Это оказалась мисс Хардбрум, возвращавшаяся домой поздно ночью после затянувшейся партии в шахматы с мисс Пентангль. И, что ещё больше усугубляло ситуацию, мисс Пентангль удалось эту партию выиграть.
Милдред и Инид неловко помогли мисс Хардбрум встать на ноги, а Мод подняла и попыталась расправить ее шляпу, которая, оказавшись в самом низу, смялась в лепёшку. Мисс Хардбрум была такой разъярённой, что от неё во все стороны летели крошечные искры, а из ушей вырывались струйки лилового дыма. Казалось, что она может взорваться в любую минуту. Девочки кидали отчаянные взгляды в сторону мисс Кэкл, И она не замедлила прийти им на помощь.
— Какое счастье, что это вы, мисс Хардбрум, — сказала она, помогая той отряхнуться. — Позвольте мне объяснить вам, что здесь происходит. Мы ожидаем нового вторжения в школу шайки злобных ведьм, которых натравила моя ужасная сестра Агата. Вы, мисс Хардбрум, были совершенно правы в том, что касалось преподавательских способностей мисс Гранит. На самом деле это вовсе не учительница, а моя переодевшаяся родная сестра. К счастью, Милдред удалось вовремя обнаружить их заговор. Они собирались превратить нас в улиток. Милдред уже поймала и превратила в улитку саму Агату. Сейчас она сидит наверху, в моей комнате, в собственноручно приготовленной для меня банке. А все остальные прибудут через… — мисс Кэкл поглядела на часы. — Ровно через три минуты. Агата должна была встретить их. я., честно говоря, не совсем представляю, что мы можем предпринять за такое короткое время.
Мисс Хардбрум восприняла всё это абсолютно спокойно, как будто для неё было совершенно нормальным слышать подобные истории в два часа ночи, и отреагировала немедленно.
— Очевидно, мы должны сделать следующее, мисс Кэкл, — заявила она, мгновенно принимая командование. — Ведьмы Агатиной шайки ожидают, что она впустит их внутрь. Так как вы с Агатой выглядите абсолютно одинаково, вы их и впустите, только определённым образом. Скажите им, чтобы они подождали снаружи и заходили по одной. А Милдред будет превращать их по очереди в улиток. Ты сумеешь справиться с таким массовым обуличиванием, Милдред?
— Это моё лучшее заклинание, мисс Хардбрум, — ответила Милдред и с гордостью добавила: — А ещё я теперь умею в муравьёв.
— При чём тут муравьи? — строго оборвала её мисс Хардбрум. — Ты должна сосредоточиться на улитках, Милдред. Нам ещё только муравейника под полом не хватало.
Часы в школьном холе пробили ровно два, и тут же раздался тихий стук в ворота. Девочки спрятались в тени и, затаив дыхание, смотрели, как мисс Кэкл открывает дверь.
— Только тихо и по одной, дамы, — прошептала она, впуская во двор первую ведьму.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
К трём часам ночи всё было закончено. Мисс Хардбрум, мисс Кэкл и три до смерти уставшие ученицы снова сидели в спальне директрисы, а перед ними стояло несколько коробок из-под обуви. В них находилась вся шайка, кроме Агаты, которая пряталась под листьями в своей банке.
Милдред наконец забрала своего Полосатика из кошачьей корзинки, куда его упрятала злая Агата, и теперь ласково прижимала кота к себе.
— Давайте выпьем по чашечке чая, предложила мисс Кэкл. — Я думаю, мы все заслуживаем этого после такой жуткой ночи. Особенно ты, Милдред. Согласитесь, мисс Хардбрум, что, хотя с этой девочкой иногда и бывают проблемы, она всё же обладает потрясающей способностью оказаться в нужное время в нужном месте — особенно если дело касается моей сестры! Неудивительно, что Агата решила подстраховаться и заперла ее в бельевом чулане.
Мисс Хардбрум взяла Милдред за руку и подвела её поближе к свету.
— Что это за чёрные точки у тебя на лице? — спросила она, пристально разглядывая Милдред, которая испуганно пыталась отвернуться. — Похоже, что тебя обрызгали чернилами.
— Может быть, это я испачкалась, когда была муравьём, мисс Хардбрум, — предположила Милдред.
— Муравьём? — переспросила мисс Хардбрум. — Что это за постоянные разговоры про муравьёв?
— Неважно, — вмешалась мисс Кэкл. — Это долгая история, а мы все устали. Нам ведь ещё надо будет завтра первым делом найти новую учительницу для третьего класса. Вообще-то я как раз недавно получила запоздалое письмо от некой мисс Моулд[1]. Выглядит многообещающе — она преподает рисование и керамику, а ещё основы снадобий и летание для продвинутых. Что вы об этом думаете, мисс Хардбрум?
— Я думаю, что на неё стоит посмотреть, мисс Кэкл, — согласилась мисс Хардбрум. — Но я считаю, что, возможно, она гораздо лучше подойдёт моим второклассницам. Это тихие, послушные девочки. А вот третьему классу, как я вижу, совершенно необходима твёрдая рука. Особенно теперь, после такого неудачного начала семестра.