А вдруг ничего подобного она в них не увидит? Что ж, тогда останется одно — спросить его напрямик, почему он ударил Билли Эггса. И если сей поступок не был вызван романтическими чувствами, а всего лишь несколькими пинтами пива, значит пора бы уже — и давно пора — Нейлу Оуксу начать видеть в ней женщину.
В любом случае сегодня после полудня, к тому моменту как она покинет общество Нейла, Кейт намерена точно знать, каковы же все-таки у него губы.
Она догнала его на берегу разделявшей их поместья реки: он уже собирался перейти по пешеходному мосту, ведущему к его фамильному имению.
— Нейл! — закричала Кейт, крепче прижимая к голове шляпку из-за неистового ветра; длинные пряди волос хлестали ее по раскрасневшимся щекам.
Нейл резко обернулся. При виде Кейт грозное выражение его лица смягчилось, хотя приветливая, поощряющая к общению улыбка на губах не расцвела. Однако Кейт, никогда и не нуждавшаяся в поощрении, если ей вздумалось что-либо сделать, заторопилась к нему и, когда Нейл поклонился, будто она была леди, а он джентльмен, и встретились они на улицах Лондона, а не на берегу мутной речушки, опешила. Правда, его прекрасных манер хватило лишь на наклон головы, и, выпрямившись, он снова нахмурился.
— Кейт? Что ты здесь делаешь?
— Бегу за тобой, — ответила та, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы намек на страсть. Разглядела она одно только раздражение. Нейл уже смотрел на нее так однажды, на сельской ярмарке. Тогда Кейт было десять, и она покрасила в розовый цвет призовую племенную кобылу его отца. Кейт поплотнее закуталась в шаль, одной рукой придерживая капор, чтобы тот не унесло.
Нейл пригладил свои густые черные кудри:
— Ясно. И что же ты хочешь?
— Где ты пропадал? Мы не видели тебя целую неделю, а ты, только что побывав у нас дома, ушел и даже не повидался с Томом, хотя он был у себя. Все это выглядит довольно странно. Могу лишь предположить, что тебя выгнали, — бросила она в шутку и потому не заметила, как Нейл слегка вздрогнул от ее слов. — Неужели ты наконец сотворил нечто такое, что даже папа с его, казалось бы, безграничной способностью к всепрощению не смог найти тебе оправдания?
— А тебе разве не объясняли, что невежливо совать нос в чужие дела? — парировал он.
— Пытались, — доложила Кейт. — Но как я узнаю то, что хочу знать, если никто по своей воле мне ничего не рассказывает? Неужели ты предпочтешь, чтобы я выведывала все исподтишка? Конечно же, нет! Это было бы слишком гадко. Пусть я лучше прослыву невежей, но никак не пронырой.
Нейл покачал головой, недовольное выражение сменилось печальной улыбкой, а потом и смехом:
— Устами младенца…
— Я уже не младенец, Нейл, — заявила Кейт и поежилась, поскольку на ее обращенное к нему лицо упали первые капли ледяного дождя. — Мне уже шестнадцать.
Он снова улыбнулся.
— Ах да, кажется, припоминаю: несколько недель тому назад ты стояла у меня над душой, требуя подарка, — сказал он, снимая пальто и накидывая ей на плечи. Она утонула в складках огромного одеяния, подол которого, распластавшись на влажной земле, укрыл и носки ее туфель. Шерсть пальто впитала в себя запах и тепло Нейла, что вмиг окутали Кейт. Но мечтала она о более интимном соприкосновении с его запахом и теплом — в его объятиях, а не в одежде.
— Многие девушки в моем возрасте уже выходят в свет и даже обручены.
Ухватившись за отвороты пальто у ее шеи, Нейл деловито застегивал пуговицы, но после этих слов руки его замерли, а лицо превратилось в непроницаемую маску.
— Да.
— Осмелюсь предположить, что и на мою долю хватит поклонников.
— Нисколько в этом не сомневаюсь.
Все шло не так, как представлялось Кейт. Потому она оставила попытки легкими поддразниваниями заставить его хоть как-то выказать ревность и перешла к своей обычной тактике — решила идти напролом.
— И несомненно, меня будут целовать, — заметила она.
— Черт бы их побрал, конечно будут! — слова вырвались из него с такой неожиданной силой, что Кейт от удивления моргнула. Он же покраснел от гнева. — Куда ты клонишь, Кейт? Зачем пристаешь ко мне со своими бесстыжими планами?
У нее расширились глаза:
— Бесстыжими?.. Нейл Оукс, полагаю, тебе не понравится, если к уже имеющемуся списку твоих грехов добавится еще и лицемерие. Если бы поцелуй превращал девушку в бесстыжую женщину, тогда во всем графстве не нашлось бы ни единой девицы старше семнадцати, которая смогла бы претендовать на порядочность. За исключением Чернушки Ламли, да и то, она осталась нецелованной вовсе не из-за недостатка усилий с ее стороны.
— Уверен, ты все преувеличиваешь.
— Ничуть, — честно ответила Кейт. Она с серьезным выражением лица подалась вперед и, положив маленькие ладошки Нейлу на грудь, почувствовала, как часто бьется его сердце. — И полагаю, ты, как никто другой, должен это понимать, ведь именно ты, по всей вероятности, несешь ответственность за большую часть этих «бесстыжих» губ.
— Тебе не следует говорить такие вещи, Кейт. Тебе и знать-то о таких вещах не следует, — заметил он резко, но при этом покраснел еще сильнее.
— Это почему же? — спросила она, искренне смутившись.
— Да потому… что ничего хорошего в этом нет, вот почему, — ответил он.
Она рассмеялась столь странному перевоплощению Нейла Оукса, первейшего повесы округа.
— Вот только Мэри Грант утверждала обратное. И Беатрис Ламли.
— Господи, спаси и помилуй! — выдохнул Нейл.
Кейт подняла бровь:
— И от чего же Всемогущий должен тебя спасти?
— Да от тебя же.
— От меня? — Изумление в ее широко раскрытых глазах быстро сменилось острым интересом. — Почему от меня?
Он долго смотрел сверху вниз на обращенное к нему лицо Кейт, а потом, с несчастным видом, протянул руку, чтобы убрать прядь волос из уголка ее губ.
— Ты просто чума на мою голову, Кейт Пейтон.
— Ну разумеется. Ты же столько лет об этом твердишь. И что? Ты как-то странно себя ведешь, Нейл, — тут наконец она поняла, что он и в самом деле ведет себя очень странно. Встревоженный и сердитый, он смотрел на нее гневно, осуждающе… и в то же время печально. Она придвинулась поближе, вглядываясь в хмурое лицо, желая разгадать, что же его беспокоит. — Что случилось, Нейл? Неужели ты… Неужели и вправду на этот раз совершил что-то ужасное? — заволновалась Кейт.
— Да. Нет! — вырвалось у него. — Проклятье! Что ты от меня хочешь, Кейт?
Она закатила глаза:
— Поцелуй, что же еще?
Нейл уставился на нее, а она рассеянно отмечала застрявшие в его черных кудрях, точно хрусталики, капли ледяного дождя и чернеющие от влаги плечи пиджака, и решительную линию рта, и длинные, густые ресницы.
— Я думала, это и так понятно, — заметила она тихо.
— Нет, — прошептал он, словно осужденный и уже потерявший надежду человек.
Его слабость удивительным образом подействовала на Кейт: она почувствовала себя упоительно женственной, соблазнительной и могущественной. И, воодушевленная новыми ощущениями, настолько расхрабрилась, что впервые в жизни принялась флиртовать с Нейлом Оуксом.
— Нет, тебе не совсем понятно? Или нет, ты не будешь меня целовать? — спросила она с напускной застенчивостью.
В ответ он лишь странно, полузадушенно простонал, что Кейт сочла за крайне ободряющий знак.
— Что ж, полагаю, тебе придется это сделать, — заявила она, улыбаясь Нейлу сквозь пелену дождя.
— Ты ведешь себя глупо, — прорычал он и, дернув за лацканы пальто, нечаянно притянул Кейт ближе к себе.
Она не ощущала страха, нет. Скорее, была зачарована. Она любила Нейла со всей силой, на какую способы шестнадцатилетние, и доверяла ему. И желала его, пусть и несколько туманно, но тем не менее страстно.