И, кивнув, капитан пожелал хозяйке дома приятного вечера.
(1) Йоркшир-Дейлз или Йоркшир Дейлс (англ. Yorkshire Dales) — возвышенность в Северной Англии, а также одноимённый национальный парк Великобритании.
Кэролайн всё ещё смотрела вслед высокой, идеально прямой фигуре капитана Оукса, когда появился Хью. Значит, он таки был в саду с мисс Пейтон. И доброй службы ему это не сослужило.
Как бы мисс Пейтон ни заверяла Кэролайн, что считает, будто у них с Хью много общего — по большей части их объединяло отсутствие интереса к моде, что, как показывает опыт многих, не может стать краеугольным камнем брака, — капитан Оукс, очевидно, ни в грош не ставил её слова. Кэролайн видела выражение его лица — решимость, которая наверняка читалась на нём, когда он осматривал высоту, что приказали захватить в битве. Потому и сомневалась, что кто-нибудь сумеет устоять против такого напора. Уж конечно не мисс Пейтон. И даже не Хью.
Что ж, теперь Кэролайн оставалось лишь придумать способ донести до брата, что его списку потенциальных невест нанесён серьёзный урон, и решить, какую другую юную леди можно предложить.
— Ты видела черноголовую скотину, на которой ехала мисс Пейтон? — спросил Хью, подойдя к сестре. — Скажи, что видела, иначе мне придётся снарядить поисковую партию. Я не доверяю этому ирландскому негодяю, хоть он и утверждает, что является опекуном мисс Пейтон. Наверняка врет.
— Ну, не совсем. Перед отъездом Том Пейтон похлопал его по спине и сказал, что вверяет ему сестру. И почему некоторые юноши питают такую неприязнь к скромному обществу дам?
— Потому что знают, что из общества на вечер оно слишком часто перерастает в пожизненное. А теперь о мисс Пейтон…
— Ах, да. Ну, капитан Оукс донес её до двери, после чего отпустил, и мисс Пейтон похромала в дом. Как она умудрилась подвернуть ногу, Хью? Ты же не…
— Гонялся за ней? — язвительно спросил тот. — Ради бога, Каро, она милая кобылка, но не настолько, чтобы я забылся. Ты, кстати, должна быть мне благодарна: я выказал невиданную выдержку, не врезав этому мерзавцу.
Кэролайн в ужасе посмотрела на брата.
— Что ты натворил?
— Ах, вот он, пример любящей сестры, — вздохнул Хью. — Меня грубо использовал один из её гостей, а она ещё спрашивает, что натворил я. Я не совершил ничего недостойного и даже неожиданного. Ты велела мне ухаживать за моей возможной женой, так? Я и ухаживал за мисс Пейтон. Хотя должен уточнить, что я только собирался… э-э-э… поухаживать за ней, как откуда ни возьмись появился этот ирландец и оттолкнул меня.
Капитан Оукс оттолкнул Хью? О боже. К счастью, брат не выглядел разгневанным, лишь немного раздражённым. Пожалуй, ей действительно следует поблагодарить его, что он не ввязался в драку, тем самым не испортив её прием. Поэтому Кэролайн ласково сказала:
— Ты очень правильно поступил, не став отвечать ударом на удар, Хью.
Тот пренебрежительно фыркнул.
— В этом не было смысла 379c78. Девчонка по уши влюблена в этого парня, как и он в неё. Пытаться влезть между ними — пустая трата времени.
Кэролайн моргнула. Хоть она сама пришла к тому же выводу, её поразило, что Хью оказался столь проницателен. Она и представления не имела, что он так хорошо разбирается в чувствах.
— Почему ты так решил? Ты же ничего не знаешь о юных леди.
— Верно, — согласился он. — Но мисс Пейтон напомнила мне молоденькую арабскую кобылку, которую я запряг вместе с Ришелье прошлой весной: она шарахалась от него, приплясывала и покусывала его…
— Хью! — воскликнула Кэролайн, с чувством хлопая брата по плечу, дабы напомнить, что перед ним не один из его конюших.
Вспомнив о правилах приличия, Хью изобразил смущение.
— Извини, Каро. Суть в том, что мисс Пейтон можно вычеркнуть из списка. Но даже если бы капитан не появился, я думаю, оно и к лучшему. По правде говоря, меня весьма смущает её чрезмерная деловитость.
Услышав сие суждение, столь схожее с её собственным, Кэролайн не смогла сдержать улыбки.
— Ну, это и правда можно считать препятствием, — задумчиво сказала она и добавила: — Мне жаль, что мисс Пейтон тебе не понравилась.
— Напротив, она мне очень нравится, — возразил Хью. — Просто я бы скорее нанял её управлять поместьем, нежели женился и взял в постель.
— Хью!
Он пожал плечами:
— Я бы постоянно волновался, в достаточной ли мере выполняю супружеские обязанности, и ждал бы указаний, понимаешь? Вряд ли бы меня это сильно вдохновляло.
Кэролайн громко рассмеялась.
— Ты неисправим. Но поскольку дом полон красивых юных леди, я не стану беспокоиться о твоём будущем. Однако я надеялась, что капитан Оукс поладит с Джорджи. Ей всегда нравились мужчины в форме.
— Джорджи? — воскликнул Хью. Казалось, эти слова сестры вывели его из себя больше, чем стычка с Оуксом.
— Да. Я не могу согласиться с её решением никогда больше не выходить замуж.
— И ты всерьёз думала сосватать её Оуксу? Совсем с ума сошла? У этого человека репутация верного прислужника Сатаны. А война сделала его даже более восприимчивым к тем демонам, что владели им до покупки офицерского патента.
— Его дурная репутация сложилась, когда он был ещё мальчишкой, Хью. Впрочем, твоя репутация была ничуть не лучше. И смею сказать, он, как и ты, сумел справиться со своими демонами.
Непохоже было, что слова сестры убедили Хью.
— Это совсем другое! Нет, я против. Кроме того, Джорджи — птица не его полета.
— Кто бы мог подумать, что ты такой зазнайка! — воскликнула Кэролайн. — Капитан Оукс богат, происходит из весьма древнего и достойного рода, и все, кто его знают и кто служил с ним, считают его настоящим героем.
— Но он всё равно недостаточно хорош для Джорджи, — возразил Хью. — В любом случае, это не имеет значения. Твой герой войны одержим мисс Пейтон, поэтому даже если бы Джорджи его захотела, то не получила бы. — В его голосе отчетливо слышались довольные нотки.
— Ну, я и не говорила, что она испытывает подобное желание, — сказала Кэролайн, пытаясь не выдать своего любопытства. — Хотя, безусловно, могла бы. Ты же знаешь, Хью, что Джорджи не захотела оказаться в твоем списке.
Он посмотрел на сестру, и та увидела в его глазах какую-то тень.
— Она такого не говорила, — заявил Хью.
— Нет, говорила.
— Она сказала — и заметь, я цитирую, — что у неё есть причуда больше никогда не выходить замуж.
— Господи, — развеселившись, воскликнула Кэролайн, — ты определенно внимательно прислушивался к той части нашего разговора, Хью.
— Так и есть.
Кэролайн широко ухмыльнулась.
— И я не зазнайка, — внезапно продолжил Хью. — Я лишь хотел сказать, знаешь ли, хорошо, что капитан Оукс влюблен в мисс Пейтон. Они с Джорджи всё равно не подошли бы друг другу. Никогда.
И, поставив этим точку в разговоре, он отправился восвояси.
Глава 13
В тот вечер за ужином Нейл подождал, пока мисс Эмили Моттрэм и её двоюродная бабушка и компаньонка леди Диана Нибблхерд займут свои места, и сел между ними. Кейт, в гостиной (где гости собирались перед ужином) избегавшая Нейла, ещё не вошла в обеденный зал. Наверное, продолжала читать бедному Финчли лекции об ирригационных системах.
Первая встреча с ней прошла не так, как Нейл задумывал. Он совсем не ожидал, что наткнётся на Кейт в ту минуту, когда её обнимает другой мужчина, а она маняще склоняет головку, приглашая того к поцелую. И если бы она хоть чуть-чуть выразила нежелание находиться в объятиях ублюдка, история эта не закончилась бы столь мирно. Но чего не было, того не было, и посему Нейл просто избавился от парня, прекрасно сознавая обязанности, возложенные на него чёртовым Пейтоном. Но ещё лучше сознавая кипящую внутри ревность.
Разобравшись с посягателем — коим оказался брат хозяйки поместья, — Нейл посмотрел на Кейт и на одно восхитительное мгновение увидел, как она распахнула глаза, а уголки её рта приподнялись в едва заметной улыбке, и почувствовал, что теперь, после четырёх лет на войне, наконец оказался дома. Потребовалось всё его самообладание, дабы не схватить её в объятия и не поцеловать.