Но даже смотря жадным взором на её прелестную хрупкую фигурку, Нейл видел, как она вспоминает о причинах их отчуждения, и лицо её становится непроницаемым. Что сбивало с толку. Кейт, которую он оставил, никогда не скрывала своих чувств за безупречным фасадом — у неё такого и не было! Но теперь появился, и более чем безупречный. Худощавая девочка превратилась в потрясающую женщину. Её скулы казались выше, носик — аккуратнее, а глаза — больше, темнее и загадочнее.
Когда она пройдёт к столу, её усадят между Альбертом Хантом и Луи дю Прейе. Поскольку связь между Хантом и леди Фурвейр, сидящей чуть дальше, ни для кого не являлась тайной, а дю Прейе был женат, Нейл не возражал. Вряд ли бы он справился с собой, доведись ему наблюдать, как подходящие в мужья холостяки пожирают глазами его Кейт.
Ведь она — его Кейт, и всегда была ею, несмотря на то, сколь мерзко и чудовищно он поступил четыре года назад. Ему самому не верилось, что он был таким глупцом. Но вспоминая себя того, он, пожалуй, верил. Высокомерный дерзкий молодой подонок, он всегда полагал, что женится на Кейт, хотя ей об этом никогда не говорил, ожидая, пока она подрастёт. Но когда ей исполнилось шестнадцать, Нейл вдруг заметил, как смотрят на неё другие юноши, и посчитал, что пришло время завоевать соседку.
Тогда он невероятно гордился той благородной почтительностью, с какой относился к Кейт. Он ни разу не признался ей в любви, не говоря уже о поцелуях. Был образцом высокой морали. Не говорил и не делал ничего, что могло бы не понравиться её отцу. Разумеется, Нейл был весьма доволен собой в день, когда отправился к мистеру Пейтону просить дозволения ухаживать за Кейт. И ему и в голову не приходило, что Маркус Пейтон может отказать. С чего бы? Он умён, хорошо сложен, здоров и происходит из старинного, знатного и очень богатого рода.
Но он непростительно ошибался.
Маркус Пейтон был резок. Он считал Нейла «небрежным», «недостаточно нравственным», «безответственным и отчаянным», хотя «надеялся», что время «сделает из него человека». Чего пока не произошло. Но самым обидным стало обвинение, что Нейл «всего лишь поверхностно знаком с понятием чести». Нейл никогда не отрицал, что грешен, но свою честь берёг как зеницу ока. Пожалуй, единственное, что было для него на самом деле важно.
Отсутствие чести, которое показал его отец, на людях выражая скорбь по почившей матери Нейла и одновременно готовясь к тому, что её место вскоре займёт его любовница, навсегда внушило Нейлу чувство отвращения к подобному низкому поведению.
Но если Пейтон считал его бесчестным, то так же, скорее всего, думал весь Бернеуинни! Поняв это, Нейл был потрясён.
Более того, Пейтон полагал, что Кейт недостаточно повидала мир и ей не стоит выбирать такого «малообещающего юного дьявола, когда можно получить графа, а то и маркиза».
И, продолжил любезно объяснять заботливый отец, Кейт заслуживает всего того, что пожелала бы ей матушка, будь она жива, и в этот список входят веселье, легкомыслие, дебют в свете, несколько сезонов в Лондоне и богатый выбор кавалеров. И, как её отец, он, Маркус Пейтон, намерен обеспечить ей всё это.
Нейл, хотя и был поражен и смущен, продолжал весьма горячо отстаивать свою партию. В конце концов он получил небольшую поблажку: Пейтон не станет отвечать безоговорочным отказом на сватовство Нейла, если тот пообещает не ухаживать за Кейт и не пытаться влюбить её в себя (поскольку отец считал, что чувства Кейт по-детски уязвимы), пока она не дебютирует и не достигнет восемнадцати лет. Так Нейл сможет доказать, что на самом деле благородный человек. В случае же отказа мистер Пейтон поклялся навсегда запретить Нейлу посещать свои владения.
Злой и униженный, Нейл покинул Бинг-холл и уже собирался пойти напиться, как дорогу преградила Кейт. Сейчас, четыре года спустя, он как наяву видел её личико в ту минуту: лукавое, соблазнительное и восхитительно желанное. Глядя на неё тогда, он вдруг понял, что хочет жениться на ней не только потому, что всё к этому шло, а потому, что искренне её любит.
Он совершенно не знал, что и как сказать. Даже не знал, что данное Пейтону обещание позволяет ему сказать. Его честь, единственное, чем Нейл никогда не рисковал за свой короткий, но блистательный путь повесы, настаивала на соблюдении уговора. И потому Нейл не предпринял ничего.
Пока Кейт его не поцеловала.
Потребовалась вся его воля, дабы сдержаться и не потащить её в отцовские конюшни. Но… Это была Кейт. Если бы он заключил её в объятья, признался в любви, чёрт, даже предложил руку и сердце, то потерял бы. А ему не хотелось получить всего один поцелуй, или час поцелуев, или вечер, ночь, неделю, даже год. Кейт была нужна ему навсегда.
Битва между своевольным юнцом, привыкшим всегда получать желаемое, и зарождающимся мужчиной, готовым пожертвовать сиюминутным вожделением ради будущей цели, никогда не шла столь тихо и столь трудно. Нейл задрожал от невинного поцелуя Кейт, вспотел от прикосновения нежных рук к груди и разочарованно сжал зубы, впервые осознав, чего ему может стоить испорченная репутация. Он не мог этого допустить.
Но также не мог два года оставаться поблизости, всегда желая и никогда не получая; не имея возможности высказаться, когда мальчишки, а потом мужчины, будут толпиться вокруг неё; постоянно гадая, дарит ли она поцелуи другому. Единственный возможный выход: поступить на службу в армию. И именно это своё намерение Нейл и озвучил, усугубив положение неспособностью объяснить Кейт, что должен уехать из-за любви к ней и невозможности за ней ухаживать. Попытавшись намекнуть на причины своего решения, он только всё испортил, назвав её ребенком.
Кейт послала его к черту.
И в какой-то степени туда он и отправился, купив патент офицера кавалерии и отбыв на войну во Францию.
Нейл не собирался отсутствовать так долго, но давно томившееся в ожидании и наконец проснувшееся чувство долга не дало ему вернуться раньше. Наполеон должен быть повержен. В этом состоят его искупление и его прямая обязанность. Таким человеком он стал. Но каждое письмо от одного из братьев Пейтонов вызывало дрожь в руках: Нейл боялся, что обнаружит внутри известие о помолвке Кейт.
Теперь корсиканский коротышка наконец потерпел поражение, и Нейл освободился от обязательств и ответственности. Он сдержал своё обещание отцу Кейт и наконец мог открыться… Но судьба и чертов Том Пейтон навязали ему роль компаньонки Кейт, и никуда не девшаяся честь требовала, чтобы он не домогался любимой, пока та находится под его опекой. И, бог ему в помощь, он будет благородным до конца. Не даст её отцу предлога отвергнуть сватовство.
— Вы думаете о войне, капитан Оукс? — спросила хорошенькая брюнетка, сидящая рядом.
— Простите, мисс Моттрэм?
— На мгновение вы помрачнели, и я подумала, что вы, наверное, вспоминаете о каких-то трагических событиях на поле боя.
— А, — сказал он. Юным леди нравится слушать истории о героизме и отчаянной храбрости. Как бы ему хотелось, чтобы война состояла только из этого. — Я и в самом деле думал о битве.
— И вы победили в ней? — спросила она 062ca0. Широко распахнутые глаза загорелись восхищением.
— Нет.
— О. — Разочарованный вздох.
— Мне приказали покинуть поле боя.
— О, — повторила мисс Моттрэм. В эту секунду рядом с дю Прейе села Кейт. Её щеки были покрыты румянцем, в поведении чувствовалось лёгкое волнение, которое большинство людей не заметили бы. Но Нейл как раскрытую книгу читал Кейт: каждая мелочь в манере держать себя, каждый жест и взгляд были ему понятны. Нейл мог только предположить, что именно он является причиной её беспокойства. Чертовски жаль, что он мешает ей наслаждаться приёмом!