Я улыбнулась, да так широко и неискренне, что заболели щеки.
— Уго, а с чего ты вдруг таким понимающим стал? Получается, все это время притворялся идиотом?
— Нет, я сейчас притворяюсь нормальным. Не уходи от темы: что такого страшного могут потребовать ведьмы?
— Моя подруга должна отдать им первенца-мальчика, — прошептала я. — Элла теперь боится рожать.
— Мда, ситуация. А отказаться твоя Элла не могла?
Хотелось нагнать жути рассказом о том, что ее заставили и отказаться возможности не было вообще. Вот ни капельки. Пытали, били и навязывали свое мнение. Но я же честная! За исключением некоторых случаев. Решила сказать правду, не упуская случая посплетничать о подруге.
— Вообще-то могла, но… — я подождала, пока по дорожке пройдут две девушки. — Слушай, зачем они открыли зонтики, если дождя нет?
— Не отвлекайся, — прикрикнул Уго. — Могла, но?
— Но ей жутко хотелось получить богатого мужа. Вот ведьмы и потребовали плату.
— Так за все нужно платить!
— Но не детьми же, — возмутилась я. — К тому же раз Совету ведьм по силам увеличить любой из нас силу, то почему бы не сделать это просто так? Одно единственное желание после окончания колледжа выполнить и то не в состоянии.
Девушки с зонтиками прошли обратно, только теперь в сопровождении симпатичных парней. Я почувствовала неожиданную, но жгучую досаду и щелкнула пальцами. Над девицами вмиг появилась маленькая тучка, и дождик не заставил себя долго ждать. Влияние на погоду никогда не было моей сильной стороной, но несколько минут дождя я могла вызвать и без подготовки.
Девицы заверещали, оказалось, их зонтики отвратительно защищали от влаги. Я подождала, пока парочки скроются, и зловеще расхохоталась. Настоящий черноведьминский смех — у нас даже предмет такой в колледже был.
Уго тоже дождался, когда мы опять останемся в одиночестве, и бодро заявил:
— Ну раз у тебя поднялось настроение, пойдем искать место для ритуала.
— О каком ритуале речь?
— Будешь Совет ведьм вызывать и просить помощи.
Я только открыла рот, как дух повысил голос:
— Подожди! Послушаешь условия Совета ведьм и решишь, отказываться или нет. Понимаю, что хотелось блеснуть самой, но не получилось же. Не получилось, Франни. Ладно я, ладно ты, но подумай о портрете дражайшей матушки. Если ты станешь жить под мостом, на пользу ему это не пойдет.
Я хмыкнула. Разумеется, аргументы духа меня не впечатлили, но ночевать под мостом не хотелось. Где-то в сердце екнула надежда, что Совет ведьм попросит что-то незначительное, может быть, процент от дохода, а не ближайшего родственника. С другой стороны, всегда можно отказаться. Насколько я помню, руки и впрямь никто не заламывает.
И почему я раньше не решалась? Наверное, просто нужно было, чтобы кто-то озвучил мои же мысли.
— Ну хорошо, — я тяжело вздохнула. — Пойдем искать место для ритуала.
Глава 2
Ночь была темная, безлунная и холодная. Несмотря на разгар лета, срывался пронизывающий ветер, и меня знобило, хотя я натянула плащ. Даже если бы мы не нашли подходящее место для ритуала днем, то ночью точно бы отправились его искать. Под мостом в такую погоду уснуть проблематично.
В кустах слева треснула какая-то веточка, справа ухнул филин, а у меня от нервов задергался глаз. Не боятся ведьмы ночных вылазок — нам по статусу положено, но воображение рисовало картины одна другой страшнее. Едва шевельнувшиеся кусты представлялись мне убежищем господина Бруннера, который вернулся с отрядом стражников, чтобы отобрать у меня последние деньги. Темные силуэты филинов и летучих мышей, которые стягивались поближе в предчувствии черноведьмовского ритуала, казались друзьями Уго. Еще одного духа поблизости я точно не переживу.
Я очертила круг на земле и присыпала его толченым мелом, чтобы в темноте было лучше видно.
— Мука подошла бы больше, — заметил Уго. Я кисло посмотрела на портрет.
— Умный такой? У меня мука давно закончилась.
— Так у господ Бруннеров можно было напоследок прихватить. В уплату потерянной совести, так сказать, — смех Уго был еще более зловещим, чем обычно получался у меня.
— И как я не догадалась? — не теряя времени, я расставляла по кругу свечи. — Почему-то когда мы сбегали из их дома, ты кричал: «скорее, быстрее», а не просил вернуться за мукой.
— Я идейный вдохновитель, — нагло заявил дух. — А о способах хозяйственного обеспечения ты должна думать самостоятельно.
— Ты идейный вредитель, — я наклонила голову, оценивая собственные труды. Вроде бы все правильно.