- Может быть, опять что-то с этим навигатором? Это же только пятый рейс после полного регламента системы!
- Может быть, эти умники что-то намудрили? - предположил стажер.
- Видел бы ты, в каком они были состоянии... Но до этого все же было нормально. И сейчас все тесты прошли. Черт знает что такое. А ну, сделай десять метров.
Старый транспортник продолжал сближаться с перевалочной базой, но ничего не происходило. Захватная консоль станции почти полностью убралась на свое место. Над створками люка торчал только готовый к хватке замок.
- Есть десять метров.
- Ясно. Пока стоп. Выровняй правый крен и подойди на пять метров. Если с пяти метров не сработает, придется отойти и доложить о сбое автоматики в офис. Пусть высылают аварийную бригаду.
- Они могут приказать стыковаться в ручном режиме?
- Вряд ли. Я не помню, чтобы это кто-то делал на таких станциях. Хотя... все может быть. Не знаю. Слишком большой риск влететь на крупную неустойку.
- А если связаться с соответствующими службами станции? Пусть проверят свою часть системы.
- Там все нормально. Если они разрешили нам стыковку и выделили портал, то можешь быть уверен, с ним все в порядке. Похоже, это что-то у нас, только система не видит этой проблемы.
- Шесть. Пять шестьдесят. Есть захват!
На экране навигатора появился подтверждающий транспарант. Появился и тут же исчез.
- Где?! - рывком встал Марч.
- Уже нет. Я только успел прочитать: "Подтверждение автоматического контроля...".
- Да. Есть там такие слова. Ничего не понимаю.
Тишину центрального поста нарушила короткая переливистая трель. На экране навигатора вновь появилось подтверждение захвата.
- Вот теперь есть захват, - облегченно выдохнул Марч.
Транспортник легко качнулся, автоматически выравнивая свое положение в пространстве. Захватная консоль потянулась к скобам люка корабля.
- Ну, чего ждешь? - впервые улыбнулся старожил. - Давай команду. Настало время любви. Наконец-то наша бабушка проснулась!
Новичок быстро набрал короткую команду. Крохотная клавиатура со щелчком убралась в подлокотник его кресла. Замки консоли, лязгнув, сомкнулись на скобах люка. До усыпанного огнями портала оставалось не больше двух метров.
- Ну, кажется, тебя можно поздравить? - потер ладони Марч. - Это дело нужно как следует...
Закончить фразу ему не удалось. Вдруг резко изменился тон генераторов полей. С низкого баса он рывком поднялся на две октавы выше. Транспортник качнуло на правый борт, и он заметно клюнул носом.
- Чтоб вам! - выкрикнул Марч и схватился за штурвал.
Переборки низко загудели от далекого удара. Звук тут же утонул в вое аварийной сирены. Старый транспортник медленно отходил от станции. От стыковочного узла во все стороны разлетались фрагменты конструкции и крошево теплозащитных панелей.
2
По залитым водой прямоугольникам полей легкий ветерок гнал мелкую рябь. На некоторых полях из воды уже показалась дружная зелень. Солнце, укутавшись в перину белоснежных облаков, сделало себе обеденный перерыв. Одно из полей выделялось среди остальных густой, буйно поросшей травой. Это был точно такой же прямоугольник, только отсыпанный грунтом примерно на метр в высоту. Над колышущейся на ветру травой возвышалось довольно необычное судно. По габаритам его можно было отнести к челнокам сверхмалого класса. На этом очень отдаленное сходство заканчивалось. Черный, сильно вытянутый корпус, крохотные несущие плоскости. Килевой стабилизатор в конструкции не предусматривался вообще.
На направляющей открытого люка сидел плотный мужчина средних лет. В его руке дымилась тонкая, длинная сигарета. Штанины черного, новенького комбинезона были припорошены пеплом. Он выдохнул струйку дыма, с интересом наблюдая как на соседнем поле плюхается в грязи сельскохозяйственный робот. Тот так ловко высаживал рассаду, что даже гнал волну. Невдалеке, на дороге разделяющей поля стоял видавший виды фургон. Рядом с ним одетый в легкую рубаху мужчина возился с еще одним таким же роботом.
- Айлис, сколько тебя можно звать! - крикнул здоровяк, не оборачиваясь. - Ты только посмотри на эту штуку!
Он стряхнул пепел со штанин и сделал еще одну затяжку.
- Пока ты соберешься, она засадит это поле и рванет дальше!
- Не приставай ко мне, я занят! - огрызнулся кто-то из темноты шлюза.
Что-то громко лязгнуло. Мужчина поморщился и оглянулся.
- Хватит возиться. Сядь, отдохни. Посмотри, какая красота вокруг. Давно мы не были в таком спокойном месте. А воздух! - он шумно вдохнул полной грудью. - Ты только мне скажи, когда ты дышал таким воздухом?
Опять что-то лязгнуло и со звоном покатилось. В шлюзе показался долговязый парень, таща за собой внушительный аппарат. Широкие катки загрохотали по рельефным квадратикам металлического настила шлюза.
- Это разве воздух? - скривился Айлис. - Болотом воняет, аж выворачивает. Тоже мне нашел красоту.
- Ты просто не понимаешь.
- Капело, хватит меня доставать. Лучше бы помог.
- Ну, что ты такой беспокойный? - Здоровяк встал, опершись на поручень трапа, и поправил лямки комбинезона. Откуда у тебя столько энергии?
- Не знаю. Ем, наверное, хорошо.
- Что да, то да! - расхохотался Капело. - Что ты собрался делать?
- Опору нужно подварить, или ты уже забыл?
- Опору? - деланно нахмурился Капело. - Давай в другой раз. Ничего страшного там с ней не случилось. Она крепче всего бывшего имперского флота.
- Насчет имперского флота ты это сильно сказал. Его уже давным-давно нет, то же самое будет и с твоей опорой. Я же тебе показывал, как по живому пошли трещины. В конце концов, я не понял, это твой корабль или нет?
- Мой, - добродушно улыбнулся Капело.
- И тебе что, все равно?
- Не все равно, конечно...
- Тогда разматывай кабели, а я попробую поискать новую насадку для резака. На этой что стоит сейчас, - он достал из кармана небольшой ручной резак, - можно только пищу разогревать. Ты не знаешь, где у нас можно найти такую штуку?
- Знаю, - сладко потянулся Капело, хрустнув костями.
- Может, и мне скажешь?
- Скажу. Кажется, я видел что-то подобное в двенадцатом ящике зипа. Посмотри, там должна лежать коробка с насадками и запасной резак.