Возражать им никто не стал.
Как ни странно, мистер Эрскин тоже на работу не пошел.
По его словам, ведется сбор улик и методичная проверка, которая осуществляется без его участия. Он вроде как заинтересованное лицо и чем меньше будет мелькать в протоколах, тем легче потом будет в суде доказать виновность герцога Авилла.
Ночью прошел дождь, освежив сад и размочив дорожки. Дети обулись в сапоги и бодро шлепали по грязи, не обращая внимания на летящие во все стороны брызги. Я же, на свою голову предложившая прогулку, перепрыгивала с кочки на кочку в любимых кроссовочках и мысленно материлась.
— Когда вы наконец сходите к модистке? Вам же еще вчера выдали аванс, закажите уже нормальную обувь! — раздраженно заявил мистер Эрскин, глядя на мою эквилибристику.
Он тоже вышел с нами. Жест доброй воли я оценила. Молодец, пытается сблизиться с детьми.
Но на меня-то зачем наезжать?
— Завтра, наверное, — пожала плечами, укрытыми плотным домашним пиджаком. Мужским.
Дознаватель решительно постановил, что гулять в одной майке в прохладную погоду вредно для здоровья, и пожертвовал верхнюю часть костюма.
Теплую, уютную и приятно пахнущую мускусом часть.
Я с трудом удерживалась, чтобы не уткнуться в лацкан носом. Может, потом, в комнате предамся запретному удовольствию. Почищу и верну, якобы.
— Вы уж поскорее. Ваш вид, конечно, стильный, по меркам родного мира… наверное. — Мистер Эрскин скептически поджал губы. — Но здесь так не принято.
— Спасибо на добром слове, — съязвила я и резко остановилась.
Впереди дорожка превратилась в настоящее болото. Дети весело поскакали дальше, разбрызгивая жижу, я же застряла. По лужайке обойти не вариант, там вообще сейчас утонуть можно.
Поувольняла бы садовников, халтурят как могут!
Дознаватель неожиданно подхватил меня на руки и в два шага преодолел лужу.
— Ура! Дядя заговорил на другом языке! — воскликнула Кайли и захлопала в ладоши, подпрыгивая на относительно сухом пятачке.
Братья обменялись недоумевающими взглядами, я отчаянно покраснела. И только мистер Эрскин продолжал безмятежно идти, хотя месиво давно осталось позади.
— Лужа закончилась. Можете поставить меня на землю, — намекнула я.
Ноль реакции.
— Я тяжелая! — предприняла еще одну попытку.
— Вовсе нет.
К его чести, мужчина действительно нес меня, будто не ощущая веса. Как пушинку.
Кажется, лет с пяти меня так не носили. Папа сдался, когда я в восемь перевалила отметку сорок кило. Всегда была пышечкой, просто теперь это в основном мышечная масса, а не тесто.
Но все равно далеко не перышко.
— И долго вы меня так будете нести? — светски поинтересовалась я, видя, что останавливаться мистер Эрскин не собирается, как и отпускать добычу.
— Я бы сказал — всю оставшуюся жизнь, но, наверное, это преждевременно? — бухнул он.
Я оторопела.
— Простите, я так и думал, что вы почувствуете неловкость, — криво усмехнулся дознаватель и сгрузил меня наконец на скамейку. Сухую и чистую.
Я огляделась. Мы находились в беседке, оплетенной бурно цветущей лозой. Что за растение — понятия не имею, лилово-розовые кисти аромата почти не источали. Но красиво.
— Не то чтобы неловкость. Скорее недоумение, — честно призналась я.
— Я обдумал ваши слова. Насчет выбора невесты. — Мистер Эрскин выпрямился, заложил руки за спину, как на лекции, и на шаг отступил, чтобы удобнее было смотреть друг другу в лицо, а я не ломала шею, запрокидывая голову. — И принял решение, что вы в этом случае — наилучшая кандидатура. Детям вы нравитесь, мне тоже… небезразличны. Надеюсь, вы меня тоже находите хоть сколько-то привлекательным.
И он хитро взглянул на меня, так что сразу стало ясно: все мои мысли по этому поводу для него не секрет. У, менталюга!
— Когда я предлагала вам поскорее жениться, я не это имела в виду… — пролепетала едва слышно.
Мысли в панике разбежались, оставив мозг на попечение гормонов, что хором вопили: «Отличный экземпляр, надо брать!»
Только вот явственно высказанное недавно нежелание заводить семью отпечаталось в памяти. Ни детей, ни супруги три дня назад мистер Эрскин не хотел категорически.
С чего вдруг радикальные перемены?
— Я не собираюсь на вас давить, — пожал плечами мужчина. — И настаивать тоже. Просто ставлю вас в известность, что вы мне подходите, и я намерен начать за вами ухаживать.
— Весьма романтично, — нервно хихикнула я.
— Вы предпочли бы какое-то другое предложение? — уточнил мистер Эрскин.