— Прошу, — беззвучно подоспел дворецкий с влажным полотенцем на подносе.
Ну, хоть так.
Мистер Эрскин тоже оголодал, и с полчаса мы ели молча, наслаждаясь гаммой вкусов и ощущений. Наконец, заморив первых червячков и перейдя к десерту в виде политого карамелью пудинга, мы синхронно подняли взгляды от тарелок.
— Теперь вы готовы к диалогу? — с легкой насмешкой поинтересовался хозяин дома.
Надеюсь, он не почувствовал себя уязвленным, что я съела больше, чем он?
— Вполне, — благосклонно кивнула, наблюдая, как очередная служанка наливает дымящийся чай в тончайшую чашечку с цветочными узорами.
— Тогда давайте побеседуем.
Дознаватель взмахом руки отослал всех из столовой. Минута — и мы сидим вдвоем.
Все накопившиеся думы и сомнения всколыхнулись с новой силой. Что же он собирается мне предложить⁈
— Пожалуй, обрисую ситуацию, в которой вы находитесь, — начал издалека мистер Эрскин. — Вы попаданка. Таких, как вы, в нашем мире довольно много. Что с ними делают? Не бойтесь, ничего ужасного. Есть два варианта дальнейшего развития событий. Либо вы желаете вернуться домой — тогда придется ждать, пока откроют портал в ваш родной мир.
— Долго? — вырвался у меня тут же вопрос.
Мужчина нахмурился — не привык, чтобы перебивали, но ответить соизволил:
— В вашем случае — от полугода до года. Мир ваш далекий, проваливаются оттуда редко, а ради вас одной никто открывать портал не станет. Либо второй вариант: можете устроиться здесь. На высокооплачиваемую, квалифицированную работу не рассчитывайте, но что-то вроде горничной или уборщицы — запросто. Руки всегда нужны.
— И как мне жить эти полгода? — протянула я, особо ни к кому не обращаясь.
Понятно же, что по доброте душевной меня никто содержать не станет. В камеру? В ночлежку?
— Тут мы переходим собственно к моему предложению. — На лице мистера Эрскина заиграла предвкушающая улыбка. — В моей власти ускорить процесс открытия портала в ваш мир. Точнее, я могу сделать так, чтобы его открыли лично для вас, в любое удобное время.
— Что взамен?
В благотворительность я никогда не верила. И оказалась права.
Надеюсь, неприличного от меня не потребуют? Мужчина-то он привлекательный, но бартерные интимные услуги я не оказываю принципиально. Разве что он сумеет меня тактично убедить…
Но мои мечты разбились о суровую реальность:
— Взамен вы станете няней для Кайли. На месяц. Ну и для остальных детей заодно.
— Еще дети? — я вытаращила глаза.
Честно, к постели я еще как-то была готова, но не к этому вот!
— Мой брат и его жена недавно погибли. — Глаза дознавателя сверкнули с трудом сдерживаемым гневом. — Я как раз занят расследованием обстоятельств их смерти. Но при этом приходится заботиться об их детях. Трое, два мальчика и девочка. С Кайли вы знакомы, Кейну и Кевину я вас представлю завтра. Вы за ними присмотрите до тех пор, пока я не найду виновных в убийстве их родителей. Надеюсь, ждать придется недолго.
И мужчина красноречиво скрипнул зубами.
Формулировки у него, конечно…
Приходится заботиться, надо же! Обязанность на себя взвалил непомерную, тоже мне. Целый штат слуг, видит, небось, племянников лишь по праздникам, и то не всегда.
— Вообще-то я еще не согласилась, — проворчала больше для проформы.
Мы оба понимали, что выбора у меня особого нет.
Пахать уборщицей полгода в ожидании портала? Спасибо, я лучше с детишками повожусь. Мне не в новинку, у самой три брата и две сестры, причем все младше меня. Я так и росла — нянькой для ляльки. Зато опыта набралась — на годы вперед хватит. Потому и замуж не спешу, и своих пока что не хочу. Накушалась по самое некуда.
— Жена ваша не будет возражать? — применила последнее доступное средство обороны и тут же поняла, что промахнулась.
Меня окатили волной презрения и высокомерия.
— Если вы так незатейливо интересуетесь, не занят ли я, то нет. И не планирую в ближайшее время. — Мистер Эрскин брезгливо передернул плечами. — Мне чужих детей хватит, в случае чего наследником титула станет Кеннет, как старший, и дело с концом.
— Я так незатейливо интересовалась, не придется ли мне выслушивать гадости от вашей супруги. Но вижу, вы и сами справляетесь, — отрезала я, задрав нос.
Вопреки ожиданию, дознаватель не рассердился, а довольно ухмыльнулся.
— Точно поладите с детьми! — припечатал он.
Так я неожиданно оказалась нанята.