- Тихо, дядя, не пихайтесь! – возмутился кто-то тонким голосом.
- Ты кто? – сипло спросил Андрей. В горле саднило, дышать было больно.
- Здоровый вы дядя, еле вас вытащил, а вы пихаетесь, - укоризненно сказал мальчишка. Он был худой и узкоплечий, в лунном свете ярко блестели глаза на бледном лице.
- Ты меня спас, что ли?
- А то.
- Зачем?
- Вы, дядя, котелком сильно приложились? – обиделся спаситель. – Я чуть сам не потонул вас тащить, а вы… Вы там топились, что ли специально?
- Не твое дело, - смутился Андрей.
- Ну и ладно. Извиняйте, если помешал. Я тогда пойду, а вы тут как хотите, - мальчик поднял скомканные штаны, яростно отряхнул, натрусив песка в лицо Андрею, и принялся одеваться.
- Да погоди. Спасибо тебе. Правда. Как ты меня вытащил-то? Я ведь тяжелый.
- Да я привычный, - улыбнулся польщенный мальчишка. – Коней с мое поворочайте, тоже сильным будете.
- Кого-кого?
- Да коньков морских, они самые тяжелые. И строптивые. Все время с цепи срываются. Тетя Ксана уже двойную кузнецу заказала, а толку?
- Кто куда срывается?
- Да, ладно, долго объяснять, - махнул рукой мальчишка. Натянул рубаху, зябко переступил с ноги на ногу. – Вы тут, что ли останетесь? Или пошли, я вам чаю дам и блинов вчерашних, а то вас сейчас больше никто в дом не пустит, у нас запираются вечером.
- Да у вас и днем запираются, - пробурчал Андрей.
- Некоторые – и днем, - согласился мальчишка. – Ну, пойдемте? А то жутковато чегой-то одному тут ночью ходить. А вы здоровый, с вами нормально.
- А чего ж ты один ходишь? – удивился Андрей. – И как ты вообще тогда полез в море меня спасать?
- А я не вас, - шмыгнул носом мальчишка.
- Что?
- Я дядю Костю. Я видал, как вы на наши аттракционы смотрели. И подумал – дядя Костя. Вы на него похожи, если издалека. И пошел за ним. То есть, за вами. А потом вижу, он обратно в море полез. Ну, я и за ним. То есть, за вами.
- Как – обратно?
- Да, ладно, долго объяснять. Пошлите домой, по дороге расскажу, если хотите.
- А еще, - сказал Христо, срывая по дороге ягоду и забрасывая ее в рот, - я думаю, что по-правде, дядя Костя – это Белая Акула.
- Что?! – Андрей споткнулся и чуть не упал.
- Идите сюда, - мальчик остановился, огляделся по сторонам – не подслушивает ли кто их кустов – поманил Андрея пальцем, и зашептал ему сбивчиво в самое ухо: - Я сначала думал, что тетя Ксана головой подвинулась, ну чокнулась, знаете? А потом понял, что она теперь как бы ведьма.
- Что?
- Да тихо вы. Говорят, что у Них можно чего угодно попросить. Иногда дают. Надо к морю прийти ночью, одному, и попросить. Только надо слова знать. И правильно все сделать. Иногда жертву надо. Человеческую. Лучше девушку. Или младенца. Уй, отпустите руку, больно! Вы чего?
- И кто у вас так… ходит?
- Вот, тетя Ксана ходила. И теперь, знаете, чего? Теперь она сама так может. Думаете, вру? А я сам видел. И к ней приходят, просят. Вот, Аленкина мамка целый месяц ходила, плакала. Денег несут, подарки. А тетя Ксана не берет. Потому что или получится или нет.
- Что получится?
- Вернуть обратно того, кто потонул.
- Ты понимаешь, о чем меня просишь, касатик? – заглянув в зеркало, она сняла цветастую косынку, вынула из волос гребень. Две черные тугие косы змеями скользнули на плечи. Ксана обернулась, пристально глянула на Андрея. – А?
- Понимаю, - глухо ответил он. Без платка, с выпущенными на волю косами, она вдруг показалась моложе, почти его ровесницей.
- А вы можете? – спросил Андрей.
- А ты?
- Что – я?
Она усмехнулась и промолчала, внимательно, будто оценивающе разглядывая гостя. Покачивались возле смуглых щек золотые кольца серег, насмешливо изгибались густые брови, блестели глаза цвета темного меда. В такие долго смотреть - увязнешь, как беспомощная мошка в настоящем меду. Ведьма – сказал Христо.
- Если вы можете, - упрямо повторил Андрей, с трудом отрываясь от ее глаз.
- Я-то при чем, - опять усмехнулась она, блеснув белыми мелкими зубами. – Твоя просьба, тебе и делать.
- Как?
- А я научу, если хочешь. Ты только, сперва твердо реши, хочешь или нет.
- Конечно, хочу, - удивился Андрей глупому вопросу.
- Держи-ка, - велела Ксана, перекладывая из своей руки в его маленькую ладошку девочки – будто какую-то вещь передала. Девочка перевела взгляд чуть удивленных светло-карих глаз с тети Ксаны на Андрея и послушно шагнула к нему.
- А обязательно… - сглотнув, глухо спросил он, косясь на девочку. Теплая ладошка уютно и доверчиво лежала в его руке.
- А как же, - отозвалась Ксана. – Сам ведь хотел? Иди теперь с дядей, Аленка. Он тебя отведет куда надо.
Аленка – вспомнил Андрей. Что-то про нее говорил Христо. «Мамка Аленкина целый месяц ходила, просила». Как же я теперь ее… – испугался он. Как будто имело какое-то значение, что эта девочка именно та Аленка.
- Ну, так что? – Ксана обернулась на пороге дома, накидывая на плечи шаль. – Ты идешь? Или останемся тут чай пить с вареньем?
- Чай с вареньем, - решила Аленка, заулыбалась и легонько подергала Андрея за руку, - Да, дядя?
- А может быть, - неуверенно спросил он, умоляюще глядя на Ксану. Он не ожидал, что это все будет так. Так обыденно. И чудовищно. Что эта девочка будет на него так смотреть. Что у нее будет такая маленькая теплая ручка с тонкими пальчиками.
- Как хочешь, дело твое, - Ксана равнодушно пожала плечами, стянула шаль. - Но другой раз предлагать не буду, тут тебе не базар, касатик.
«Аська», - напомнил он себе, отвел взгляд в сторону, чтобы не смотреть на девочку, сказал дрогнувшим голосом:
- Чай с вареньем потом. Идем, Ксана.
На побережье было ветрено. Ксана плотнее закуталась в шаль, Аленка спряталась за спину Андрея.
- Здесь? – спросил он, когда молчание стало уже совсем невыносимым.
- Подойдет, - кивнула Ксана. Вынула из складок широкой юбки и протянула ему нож.
- Дяденька, пусти меня, - вдруг всхлипнула девочка, наверное, почувствовав, как он сильнее сжал ее ручку. – Я хочу домой. Пусти, пожалуйста.
Андрей сжал зубы, дернул девочку к себе и взял у Ксаны нож.
Аська вернулась на следующую ночь.
Андрей слышал, как скрипнула дверь, а потом – пол. Будто кто-то стоял на пороге и не решался войти. А он лежал в кровати и не решался повернуться и посмотреть.
Потом, когда тишина и ощущение чужого присутствия за спиной стали невыносимыми, он медленно обернулся.
Темная фигура возле двери переступила с ноги на ногу.
- Аська? – хрипло позвал Андрей, и сам не узнал свой голос.
- Привет, - прошелестело от двери.
- Ты что там стоишь? – с трудом выговаривая каждое слово, спросил он.
- Холодно, - сказала Аська. Незнакомым голосом, совсем не так, как говорила раньше свое смешливое «холодно-холодно». Устало и как-то безнадежно. И тут Андрей услышал, как капли падают на пол. Равномерно, как отсчет метронома. Кап-кап.
Та, где стояла Аська, натекла уже небольшая лужица.
Наверное, было бы лучше встать с кровати и включить свет, но Андрей почему-то не мог пошевелиться. Как в кошмарном сне, где ты не владеешь своим телом и можешь только смотреть, как к тебе приближается что-то ужасное.
Он боялся вставать и боялся зажигать свет, чтобы не увидеть того или то, что стояло сейчас возле двери.
«Там Аська, – сказал Андрей, убеждая сам себя, - и ей холодно. А я…»
- Иди сюда, - позвал он. И сейчас же испугался своих слов, потому что темная фигура послушно двинулась от двери к кровати.
Андрей с трудом сдержался, чтобы не заорать, когда невидимая в темноте рука приподняла одеяло.
Иногда она становилась похожей на прежнюю Аську. Знакомым рассеянным движением, робкой улыбкой, интонацией или задумчивым взглядом. Тогда ее глаза светлели до прежнего жемчужно-серого цвета с рыжими солнечными крапинками. Только время от времени по ним проходила тень – будто в глубине, под солнечной поверхностью воды проплывало что-то темное и жуткое. А потом это темное выныривало, и Аськины глаза менялись, постепенно будто заливаясь чернилами. И голос опять делался незнакомым, из речи исчезали милые привычные словечки-приговорки, а мягкие движения сменялись резкими, нечеловечески гибкими и быстрыми.