Чертов Денис Никитич, чтоб ему пусто было. Отобрал у Макса самое дорогое — любимую девушку, где-то сгубил ее, а сам бодро скачет.
Макс вытянул шею, глянул вниз.
Ребра вертикальной лестницы торчали над краем чаши. Макс сглотнул. Там шею свернуть — раз плюнуть. Как погибла Лера? Из чаши выбрался Костян… Прямо оттуда? Из вонючего бассейна с лужицами нечистот на дне, куда в любой момент хлынет поток канализации?
Костян тем временем мирно стоял, почесывая лохматый затылок. Темные глаза в складках набрякших век смотрели остро.
Раздалось шипение, треск помех. Макс чуть не подпрыгнул, но это ожила рация у Костяна.
— Запускаю третью песколовочку, — нежно сообщил оператор. Макс вздрогнул: ему почудился мелодичный голос Леры.
Из-под земли вырвался низкий рык. Макс прирос к месту.
Он увидел Дениса Никитича — тот вскочил на тонкий мостик через пропасть, облокотился на перила, свесившись чуть не по пояс.
С грохочущим плеском внизу запузырилась вода. Изжелта-бурая, с шапками коричневой пены, она широко захлестнула дно, поднимаясь выше и выше. Загудел, ворочаясь по спирали, шнек-транспортер. Денис Никитич перегнулся вниз — вот-вот упадет, муть захлестнет с головой, острые края шнека вопьются в тело, кромсая, взбивая кровавые ошметки с желтой пеной…
Макс попятился; ослабевшие ноги не повиновались. Он покачнулся. Голова закружилась, ужас вонзился в легкие, Макс схватился за воздух.
Чьи-то пальцы рванули за локоть назад. Мясистое лицо Костяна оказалось рядом, невозмутимое, но тут же отдалилось. Хватка разжалась.
Из чаши-песколовки поплыл тошнотворный запах, въедаясь в поры, пропитывая одежду и волосы. Запах канализации со сладковатым привкусом разложения. Вот что он вспоминал и никак не мог поймать.
Так пахло в морге, едва уловимо, но мерзко: Макс побывал там однажды — перед похоронами Леры, — но запомнил на всю жизнь. «Отравление ядовитыми парами из канализации», — сказали ему.
Не наступайте на люки…
— Костян! — заорал Денис Никитич. — Чуть не сорвало затвор! Запас походу кончается. Проверь остальные.
— Ладно, шеф! — гаркнули из-за спины. И добавили под нос: — Да сойдет, свежий запас-то.
«Запас чего?» — смутно подумалось Максу. Он как во сне уставился на полосу нежной июньской травы между ним и ревущим адом.
— Расслабься, пацан. — Его больно ткнули под ребра.
Макс обернулся.
Костян выпятил живот под спецовкой, низенький и внимательный.
— Мы тут во все верим, — сообщил он, обшаривая глазками-щелочками пенистую муть. — Верим, что, если перекрыли трубу, — затвор сдюжит. Верим, что запустили насос — и его не сорвет, не разнесет фонтаном и трубу, и металл, и нас. У нас тут, пацан, без веры никак.
— К-кошмар, — выдавил Макс, не в силах оторвать взгляд от зловонной стихии, которая бесновалась в бетонной чаше.
Он позабыл, что должен выглядеть компетентным, чтобы войти в доверие. Какое к черту доверие — выжить бы.
Костян хмыкнул.
— Кошмар, говоришь? — Он сунул руки в карманы. Куртка на пузе натянулась. — Кошмарам надо чем-то питаться, иначе ерунда это, а не кошмар. Бывай.
Он развернулся и шустро, вразвалочку заковылял прочь.
Макс как под гипнозом уставился ему в спину. На что он подписался? Лера… Тоненькая Лера с большими глазами и нежной кожей была здесь совсем одна. Денис Никитич учил ее запускать этот ужас? Руками, которыми она ласкала Макса ночами, пальчиками, которые он целовал, — заставлял ворочать ржавые рычаги и верить, что трубу не прорвет и не захлестнет мутной жижей?
Несчастный случай — так они это назвали.
Тощий полицейский с выцветшими глазами ходил за Максом как пришитый — бумаги готовы, вы единственный ее контакт, завершим формальности… На редкость шустрый, хоть и недокормленный парень.
Нехорошая мысль, но повезло, что родители Леры давно погибли и не увидели, что стало с дочкой.
Макс вонзил ногти в ладони до боли, так что отхлынула дурнота. Он узнает, что здесь случилось на самом деле. Кто и почему отобрал у него любимую.
Вечер накануне «несчастного случая» врезался в память.
Лера тряслась под пледом, зубы стучали о край стакана. Макс с перепугу сварил какао, хотя сроду не готовил напитки сложнее чая.
— Мне оттуда не уйти, — всхлипывала она, — не уйти, не уйти, нигде не скрыться.
При упоминании полиции она истерически рассмеялась и только умоляла не приближаться к станциям очистки — ни к одной, никогда.
Поэтому Макс здесь. Он не супергерой, даже пистолета нет — на проходной охрана бы отобрала. Но есть волшебная вещь — смартфон, который снимает фото и видео. Для полиции.