В груди похолодело. Макс, наплевав на отвратительный запах, присел на корточки и всмотрелся во тьму. Если Костяна затопит, он успеет его вытащить.
Успеет же?
В колодце закашлялись.
— Вытаскивай. Хватит… и так сойдет!
Она отличала его от других ходячих сгустков — быстрый, бесцеремонный, он азартно укреплял шероховатое и гладкое с заклепками, о которые цепляешься. Ловил ее в узкие ходы, запирал, заставлял биться в это шероховатое, смеялся, стоя сверху — там, где ей не достать. О, как он смеялся!
Она швыряла грязную пену охапками, но он ускользал и мстил — укреплял твердое и гладкое. Она прорывалась струйками, рассыпалась редкими частицами — оседала сверху, незаметно облепляя, проникая, впитываясь.
Она чувствовала его изнутри. Она ему обещала, что поймает.
Хитрый сгусток не давался. Подкидывал вместо себя других — такие же сгустки, которые барахтались и кричали. Она отвлекалась на них, на время затихала и не напирала на твердое и шероховатое.
Переваривала. Впитывала что-то новое из разорванных сгустков — самое яркое. Тоску, страх, боль, четкое знание, что никто не придет на помощь, — друг другу ходячие сгустки тоже строили ходы и запоры.
Она растворяла частицы и менялась, менялась, чтобы скопить силы для нового броска. Никто не поможет ей освободить себя, но она сама справится.
Хитрый сгусток швырял ей подарки-сгустки вместо себя.
А в каждом вихрились новые знания, как разорвать, уничтожить, разбить. Она нуждалась в них. Хотела больше и больше — запас кончался быстро. Ей не хватало. Она хотела забрать все ходячие сгустки, до которых дотянется.
И нащупала наконец слабое место.
За стеклянной дверью дышала тьма. Раздевалка опустела. Работники один за другим потянулись к проходной, Денис Никитич снова пропадал в приемной камере.
Макс с наслаждением содрал рабочие ботинки, спецовку. Вышел в пустынный холл, наскреб мелочь в кармане. До зуда хотелось смыть мерзкий привкус во рту.
Кофейный автомат заурчал, выплюнул в стаканчик горячую жидкость. Макс, зажмурившись, с наслаждением посмаковал горечь на языке, в горле. Глотнул еще — и закашлялся. Потому что открыл глаза.
В пластиковом стаканчике плавала белесая пенка, закручиваясь в центре в водоворот: знакомый темный смерчик, только зеленого света не хватает.
Мертвая вода… здесь? Откуда в автомат подведена питьевая вода, из реки? Той самой, куда спускают очищенную канализацию?
Горечь комом встала в горле. Видел он сегодня, как готовят воду для питья, забирая ее из той же реки. В которой то бензин, то тухлятина, то презервативы плавают — ничем не лучше канализации. Потом ее чистят, но сама вода… И он это пьет?
Сколько ни облучай, ни процеживай — сплошной обман. Мертвая измученная вода, которая помнит все, что в ней плавало. Что с ней сделали. Пропустили через сетки, песок, потравили химией, хлором, облучили… Она запомнила. Она повсюду. Она… сейчас внутри, в его желудке?
Макса бросило в жар. Стаканчик дрогнул в руке.
— Не верю. Я не верю в это, ладно? Ни во что здесь не верю.
Его снова мутило. Денис Никитич — он во всем виноват. Охмурил, закружил, как турбина — воду на гидростанции, притянул на свою орбиту. Безбожно припахал, если кратко. Учил, направлял, хвалил за «мужскую работу» и «руки из правильного места», таскал в восемь утра смотреть, как розовое небо отражается в глади отстойников.
Первым лез в любую дыру, неповоротливый как медведь, в противогазе и спецовке. Выныривал, жадно дышал, запрокинув голову.
— Без нас город потонет в дерьме, молодой. И не поймет почему. — Он приглаживал свалявшиеся от пота волосы на висках. — Костя-ан! Сварщика к сто десятому колодцу!
Денис Никитич лгал.
Небось зажимал Леру в кабинете, в здании зеленых ламп, где угодно, под видом ночного дежурства. Тешился, что отобрал красивую девку у пацана. Сам-то не женат, времени баб ублажать нет, а тут сама пришла. Так ведь? А потом… потом она умерла.
А Макс все удалил.
Он вспомнил вдруг, вспышкой, глаза Леры — выцветшие, чужие. Ее такой сделал Денис Никитич. Он… он… Он где-то здесь. Макс не видел, чтобы тот уезжал за пределы очистных.
Понимание ошпарило так, что екнуло в груди. В ночную смену, в дневную, Денис Никитич на месте, как и… Костян. А операторы?
Дрожь пробила тело.
Овсянка дома кончилась неделю… месяц назад? Когда конец практики — сдача отчета, новый семестр, диплом? Макс схватил телефон, путаясь в подкладке куртки. Попал во внутренний карман, где лежал кусок пластика — пропуск. Выругался. Руки тряслись. Палец соскальзывал, кнопка разблокировки никак не нажималась. Он схватил телефон двумя руками и ткнул ее раз, другой, третий. Экран оставался черным.