Рожденное из шоколадного яйца встало и сделало первый шаг. У него не было ни глаз, ни рта, ни носа, ни ушей – лишь трепещущие прорези в массе плоти. Только руки были тщательно вылеплены – словно искусно выделанные перчатки, натянутые на бесформенные конечности. Длинные многосуставные пальцы с острыми щербатыми желтыми ногтями.
Существо выставило вперед руки и согнуло первые фаланги пальцев.
Ногти посмотрели на меня.
И тогда я закричала.
Трепещущие прорези в массе раскрылись и вернули мне мой крик.
Я что-то швырнула в тварь – даже не знаю, что попало мне под руку в коридоре. Какая-то банка? Васина обувь? Ее же игрушка? Предмет попал прямо в середину сочащейся сукровицей плоти – и потонул в ней.
Я не стала ждать, что будет дальше. Потому что знала: ничего хорошего. Выскочила из квартиры – без телефона, без денег. Захлопнула дверь и судорожно прокрутила ключ в замочной скважине.
Игорь жил на другом конце города.
Через час я была уже там.
– Давай, давай… – шептала я, слушая трель домофона. – Ну давай же…
Никто не открывал.
Я обернулась, пытаясь разглядеть Игоря с дочкой на детской площадке – хотя что они могли делать там в сгущающихся сумерках?
И увидела, как на фоне сизого неба от железной горки неслышно отделилась бесформенная фигура. Она шла крадучись, выставив вперед то, что заменяло ей руки, – будто зомби из старого дешевого фильма. Вот только она не выла: «Моззги-и-и!» И своими ногтями смотрела на меня.
– Давай! Давай! – заколотилась я в дверь, продолжая раз за разом набирать номер квартиры Игоря.
Никто не открывал.
Я быстро оглянулась через плечо. Фигура стояла, покачиваясь, одной рукой наблюдая за мной, а второй – вытянувшейся до самой земли – загребая грязь и закидывая ее в себя. Набухая на глазах, вытягиваясь выше и раздаваясь вширь. Она не торопилась. Она знала, что мне не откроют.
Я вбила другой номер квартиры, наугад.
– Кто? – спросил мрачный мужской голос.
– Скорая! – отрывисто сказала я. – Из вашего подъезда вызвали! Подозрение на инсульт! Сейчас не открывают!
– Как устроен диаскинтест? – спросил голос.
– Что?.. – опешила я.
Мне показалось, что за спиной у меня тихо забулькало от сдерживаемого смеха.
– Задолбали, наркоманы сраные, – сказал голос. – То скорой, то газовщиками прикидываетесь.
– Я не…
Но в квартире уже положили трубку домофона.
Я лихорадочно обернулась. Тварь сделала движение, которое можно было бы принять за кивок одобрения, и двинулась ко мне. Я окинула взглядом дома, окружающие двор: неужели никто не видит, что происходит внизу? Неужели никто не смотрит из окон? Но свет в них – во всех двух-трех десятках – моргнул, и двор погрузился в темноту.
Я повернулась к двери и дернула ее. Уперлась ногой в соседнюю створку – и потянула всем весом.
В ноздрях защекотали резкие запахи земли и грязи. Позади зачавкало. В спину уперся внимательный взгляд. Тварь играла со мной – но, кажется, сейчас наступил последний этап этой игры.
В отчаянии я пнула вторую створку, одновременно дернув ручку на себя.
Что-то хрустнуло, щелкнуло – и магнит поддался, отпустив дверь.
Я влетела в подъезд, захлопнув ее за собой.
И в ту же секунду что-то шлепнуло и расплескалось по металлу там, с той стороны.
Через минуту я уже трезвонила в квартиру Игоря.
– Кто там? – раздался из-за двери тоненький голос.
– Это я, Вася! – закричала я. – Это мама.
– Сейчас…
Послышался щелчок замка – и дверь отворилась. Я не стала ждать, когда она распахнется полностью, и просочилась в щель, плотно захлопнув дверь за собой.
– Вась, где папа?
Дочь, уже одетая в пижаму, указала пальцем куда-то за окно:
– В магазин побежал, кукурузные хлопья закончились, – сказала она. – Мам, а что случилось? Ты заберешь меня?
– Нет… – забормотала я, скорее чтобы успокоить Васю, чем говоря правду.
А потом схватила дочь и потащила ее в комнату.
– Вася… – осторожно спросила я, присаживаясь на диван. – Помнишь ту книжку, что ты у папы читала?
– Какую? – наморщила дочь лоб.
– Ну, где тете ногу в рот засовывали.
– А! – махнула рукой Вася. – Я не читала. Это было противно и неинтересно. Поэтому я ее закрыла.
– Да, – закивала я. – Ты молодец. Не нужно читать, особенно если противно и неинтересно. Но скажи: ты, прежде чем ее начать читать, что-нибудь говорила?
Вася внимательно посмотрела на меня.