Он поцеловал жену, снял с нее налобный фонарик, накинул бушлат, подхватил стоявший в углу у входа топор и открыл дверь.
Дородная женщина с завитыми волосами, запахнувшаяся в дорогой махровый халат, изумленно вытаращилась на участкового.
– Доброй ночи, Маргарита Васильевна, – сказал он, упреждая возможные расспросы. – Я ваш участковый, старший лейтенант Стрепетов Алексей Петрович.
– Ой, – пробормотала хозяйка, явно лихорадочно выбирающая в эти секунды нужную модель поведения. – Ой, простите… Не ожидала. Да вы проходите, что ж вы на пороге-то… Алексей Петрович. Милости прошу.
– Простите за столь поздний визит, но мне придется задать вам несколько вопросов.
– Конечно-конечно. Садитесь, товарищ участковый, за стол, сейчас я чайку соображу. Пирожками домашними вас побалую. Сейчас-сейчас, у меня тут все как раз готово, и чайник уже почти кипит.
Стрепетов разулся и прошел к столу. Хозяйка спиной к нему крутилась возле плиты, от которой тянулся толстый черный шланг к красному газовому баллону в углу. Участковый уселся на лавку и устало провел ладонью по лицу. На мгновение ему показалось, что царящие здесь повсюду чистота и порядок иллюзорны и что из-под них вот-вот проглянет нечто истинное, страшное и непотребное. Под ложечкой тоскливо засосало, как бывало в детстве, когда его, нерадивого ученика, внезапно вызывал в кабинет директор школы. Сознание услужливо напомнило знакомое расхожее выражение «отвести глаза». В соседней комнате монотонно бубнил телевизор, шел рекламный блок – чудовищный микс из автомобилей, соков, прокладок и криминальных боевиков.
– Скажите, пожалуйста, Маргарита Васильевна, вам знакомы такие имя и фамилия: Марина Златовойская?
Слова выговаривались с трудом, как бы немного запаздывая по отношению к норме. Стрепетов вдруг понял, насколько он не высыпался в последние несколько дней.
– Нет, – ответила хозяйка, не оборачиваясь. – Не припомню. А кто это?
– Ну как же, как же. Новая девушка сына вашего, Степана. Брюнеточка такая худенькая, девчонка совсем. Семнадцатилетняя.
Маргарита Васильевна поставила на стол большущее блюдо с пирожками, на резную кедровую подставку водрузила расписной заварочный чайник. Принесла хрустальную вазочку с клубничным вареньем, поставила чайные приборы себе и гостю. Зажгла красивую желтую свечу, такую же, как была у Степана. Села сама напротив.
– Оговор это, милый человек. Оговор. Не было у Степки такой девки никогда, уж мне ли не знать. И кто вам только наболтал такого! Да вы кушайте, кушайте, не стесняйтесь. Пирожки берите. Вот эти – с капустой, а эти – с грибами. Угощайтесь, пожалуйста.
Стрепетов хотел было отказаться, но рука словно сама потянулась к пышущему жаром аппетитному пирожку. Маргарита Васильевна налила в его чашку заварки, долила кипятком и снова поставила на блюдце. Сладковатый дымок от свечи расплывался над столом.
– Сахару желаете, Алексей Петрович? Или медку?
– Нет, спасибо, я уж с вареньем, – ответил он, пережевывая пирожок. И, с трудом преодолев желание тут же откусить еще кусок, спросил: – И кому ж это понадобилось оговаривать-то вас? И зачем?
– Известно зачем. Из зависти. Люди, знаете, какие бывают завистливые, не дай боже…
Последнее слово она произнесла с ударением на последний слог – боже. «Вроде и побожилась, и в то же время не Господа упомянула, – мелькнула мысль в голове участкового. – Ведьма она, точно, ведьма и есть. Ну что за мракобесие, и зачем только я сюда приехал…»
Угловым зрением он заметил какое-то странное шевеление на одной из стенных полочек, и на долю секунды ему даже показалось, что там сидит какое-то существо, похожее на толстую розовую крысу, но едва лишь он скосил взгляд, как понял, что это всего лишь часы, большой механический будильник.
– Ну а чему уж так завидовать-то? Как вы полагаете?
Проговорив эти слова, Стрепетов снова впился зубами в пирожок.
– Как чему? Семья у нас уважаемая, зажиточная. Сыновья у меня хорошие выросли, молодцы оба.
– Оба? – переспросил Алексей Петрович, зачерпывая чайной ложкой варенье.
– Конечно, оба. Да вы пейте чай-то, что ж вы все всухомятку…
– Спасибо, пусть чуть-чуть остынет… Горячий не люблю.
Варенье оставляло во рту приятное послевкусие, напоминающее о полузабытом детстве.
– А вот младший ваш, Леша… Говорят, он не от мира сего, блаженный… Вы уж меня простите, но разве тут есть чему завидовать?
– Ну и что ж, что блаженный? Он у меня добрый, заботливый. О матери никогда не забывает, первая моя подмога и опора в старости. Работящий, много чего умеет. И дрова заготовить, и сена накосить. Гончарному делу вот летом обучался у Елфеева. Я вам скажу: я на него просто не нарадуюсь.