Они оказались в незнакомой комнате... тронном зале. Обстановка шокировала ее, и, до встречи с Баденом, ее бы вырвало. Стены были в кровавых подтеках. В отдаленни слышались крики. Гора трупов лежала в углу. Тяжелый запах серы донесся до ее носа. А сам трон... составленный из человеческих костей... выглядел чудовищно. Теперь она просто подумала: "Гадесу следует уволить своего декоратора".
Мужчина сидел на троне со скучающим выражением на лице, словно и не приказывал им явиться. Старик в робе стоял справа, а четыре воина выстроились в линию слева. Эти воины напоминали Бадена: жутко сексуальные.
Каждый мужчина на королевском помосте смотрел на нее, изучая.
Катарина отпустила Бадена, чтобы показать им всем средний палец.
Это их позабавило.
Рёв и Верга появились перед ней, и группа перестала смеяться.
Гадес кивнул в сторону гончих.
- Говорил же.
Другие мужчины уставились с трепетом... или, может, с ужасом.
- Ну, вперед и с песней. - Гадес радушно раставил руки. - Ты Катарина Джоэль и...
- Она моя, - заявил Баден. - Моя женщина.
- Я Гадес, - продолжил мужчина будто его и не прерывали. - Уверен, ты слышала обо мне. Я князь Преисподней.
- Ты имеешь в виду внязь этой реальности, - заговорил один из мужчин.
Гадес сжал губы.
- Да. Мужчины слева правят своими владениями.
Здесь пять королевских особ, чтобы засвидетельствовать грядущие события. Великолепно.
- Ну, и кто из вас самый сильный? - спросила она. - Я бы хотела с ним поговорить.
В этот раз Гадес не удивился.
- Ты умная девушка, да? Посеять сомнение и наблюдать за борьбой за титул сильнейшего, что позволит вам уйти невредимыми. Однажды мы сразимся за это звание, но не сегодня. - Он встал, его большое тело было заключено в итальянский костюм. - Мы все еще ждем...
Вспышка заставила ее повернуться лицом... к Пандоре. Женщина надела алое шелковое платье, которое подчеркивало ее изгибы как вторая кожа. Ее черные волосы обрамляли лицо и заканчивались чуть выше плеч.
- Замечательно. - Гадес удовлетворенно кивнул. - Все здесь.
Катарина заметила, как один из князей уставился на воительницу с крайнем вожделением.
Как интересно.
Она встретила взгляд Пандоры. Женщина напала на нее без предупреждения, сражалась с Баденом и предала его, а также дружила с ним и поддерживала его в здравом рассудке на протяжении худших дней жизни... или смерти. Они неохотно кивнули друг друг, проявляя уважение.
- Первый пункт на повестве дня, - сказал Гадес. - Игра. Мои игроки связаны. Что мне делать?
- Убить обоих, - отозвался самый высокий из князей.
- Отдай их мне, - сказал другой, все еще не сводя взгляда с Пандоры.
Медленно и размеренно шагая, Гадес сошел с возвышения.
"Вы поняли, какой бесценный дар я вам приподнес?"
Его голос... он говорил прямо в ее голове, также как и гончие. И судя по замешательству на лицах Бадена и Пандоры, он также говорорил и в их головах.
"Не просто частичка меня, а другая версия. Баден - берсерк. Пандора - адская гончая. - Он хищно улыбнулся женщине-воину. - Не думай, что я не заметил твою страсть к мясу в последнее время. Но. Пока я позволяю вам обоим жить, вы сразитесь за эту привилегию. Здесь и сейчас. Покажите мне, кто сильнее и храбрее. Его... или ее... я вознагражу".
Он протянул руку Катарине.
- Пока Баден и Пандора будут сражаться, мы с тобой поболтаем, узнаем друг друга получше.
- Нет. - Баден встала перед ней. - Я уже говорил. Она моя. Ты не станешь говорить с ней без меня.
Гадес махнул рукой, и Баден упал на колени, где стоял.
- Ты будешь бороться с Пандорой, как приказано.
Он оскалился, когда его кожа натянулась. Баден сопротивлялся приказу? А Пандора? Ее взгляд был не менее болезненным.
Сердце Катарины затрепетало внутри. Она думала, что у нее есть варианты. Но нет. Их не было. Она могла только верить, что Баден сдержит слово и защитит гончих.
- У меня идея получше, - заявила Катарина. - Ты освободишь Бадена и Пандору от своего контроля. Не причиняя им вред и не убивая их.
Гадес рассмеялся. Как и мужчины на помосте. Мужчины, которые были убийцами. Должны ими быть. У них мертвые глаза, в которых читалось: "Я беру, что хочу, когда хочу, и к черту последствия".
- Катарина, - проскрипел Баден. - Не...
- Я удовлетворю твою просьбу, - сказал Гадес, игнорируя Бадена. - Если ты согласишься жить здесь со мной... и со своими гончими.
Шерсть на спине встала дыбом у Рёва и Верги.
- Нет, - сказала она. - Ты согласишься с моими условиями из-за этого.
С надменностью она бросила в него монету.
Гадес поймал ее, не отрывая с Катарины взгляда... и улыбнулся.
- Ты ее нашла.
Она коротко кивнула.
- Да.
- Ну, ненавижу приносить плохие новости... ох, хотя кого я обманываю? Я это обожаю. Кто-то неправильно тебя проинформировал, дорогая. Вероятно, потому что я рассказывал неправильно всем, кто спрашивал о монете. Она не купит тебе все, что пожелаешь. Не исполнит ни одного желания.
Нет. Он врал. Должен был врать, патясь ее обмануть. Заставить отступить.
Баден схватил ее за руку, притягивая к себе, обнимая и шепча:
- Гончие отведут тебя куда-нибудь... куда угодно. Я сражусь с Пандорой и найду тебя.
- Нет. Я не оставлю тебя и не позволю причинить тебе вред... кем бы не была Падора для тебя. Но я также не могу принуждать собак. Просто не могу. Они скорее умрут.
- Катарина, - сказал он, могильным голосом. - Я выиграю. Заберу награду. Обеспечу безопасность гончим.
Да, но это стоит его души?
Острые пальцы запутались в ее волосах, заставив ее упасть. Она вскрикнула. Баден и зверь огрызнулись в унисон. Собаки зарычали.
Она рявкнула и повернулась, чтобы укусить Гадесу за руку. Заразить его также, как и заразили ее? Или связь требовала сознательности?
Король отпустил ее и отошел.
Катарина вскочила на ноги, потребовав:
- Что монета дает мне?
Он потер рану, которую она нанесла.
- Шанс сразиться, убить меня и забрать корону.
У нее скрутило живот. Сразиться с Гадесом? Как она могла когда-либо надеяться, что победит его?
- Не смей, - закричал Баден на мужчину. - Если прикоснешься к ней, я тебя убью.
- Если бы ты только мог подкрепить свои угрозы действиями, - обратился к нему Гадес.
Рёв и Верга подошли к боку Катарины, коснувшись ее лодыжек и привлекая внимание. Она посмотрела вниз и встретила с беспокойным взглядом Рёва.
Он потерся лицом о ее бицепсы и поцарапав ее кожу зубами, ее накрыло волной головокружения.
— Теперь мы связаны до конца наших жизней. — От гнева его тон стал грубее. Она впутала их в этот беспорядок, и они не могли убить ее, чтобы избежать этого.
Верга обнюхала его руку, прежде чем прикусила ее мышцы. Катарина ощутила более сильное головокружение... но это сопровождалось силой. Мощью. Животной, дикой и некотролируемой. Кончики ее пальцев начало жечь, сильнее чем в прошлые разы. Выросли маленькие когти, и она не могла это остановить. Во рту ее зубы стали острее, царапая десны.
- Что происходит? - потребовал ответа Гадес.
- Они только что... образовали с ней связь? - спросил один из воинов на помосте. - По собственной воле?
— Гадес попытался силой образовать связь, прежде чем убил наших предков. Он скоро понял, что их нельзя принудить. —
Теперь она слышала голос Рёва так ясно, словно он вслух говорил слова, а не передавал силой мысли.
- Да, - сказал Гадес безэмоционально. - Ну, мисс Джоэль. Я принимаю монету и твой вызов. Выбирай оружие. Если твои гончие вмешаются, мои союзники обезглавят Бадена. Я обожаю мужчину, но научился расставлять приоритеты.
Он собрался с ней драться?
Вероятность Быть Укушенной: 100%. Да, она была неуживчивой и дралась с детьми в школе, но она никогда не участвовала в настоящей драке. Как она должна победить монстра?