— Ну что же вы, дорогой папенька? Неужто неумеренное потребление вина все-таки повлияло на ваш мозг? Или же поражен только ваш слух? Тогда могу повторить погромче: я — Ланс, утерянный, но чудом обретенный наследник Бранвии.
Побледневшее было оплывшее лицо Роланда пошло багровыми пятнами. Испуганная Ингрид ударила супруга локтем в бок и быстро-быстро заговорила:
— Пожалуйста, не стоит сердиться. Вы абсолютно правы, злоупотребление вином сказалось на моем муже самым плачевным образом. Вам ни в коем случае не придется с ним общаться. Роланд не будет докучать вам, я об этом позабочусь.
И, схватив недоумевающего мужа за руку, вытащила его за дверь. Они уже спустились на несколько ступеней, когда ошеломленный Роланд пришел наконец в себя. Он резко остановился и проревел:
— И что, во имя всех демонов, это было? Кто этот тип?
Ингрид испуганно огляделась. Нет, кажется, никто не услышал воплей ее недалекого муженька.
— Он изобразит Ланса перед советом, — тихо ответила она. — Неужели ты позабыл наш план?
— Изобразит Ланса и оттяпает себе герцогство? — возмутился Роланд. — Ты рехнулась, что ли?
— Следи за своими словами! — прошипела герцогиня. — Понабрался у своих девок вульгарных выражений, вот с ними и общайся в подобном тоне. А здесь, в замке, изволь помнить, что ты пока еще герцог Бранвийский.
— Вот именно — пока еще! Желаешь отдать мое место этому выскочке? Кто он — твой новый любовник?
— Совсем ум пропил? Роланд, — тут Ингрид неожиданно всхлипнула, — Роланд, неужели ты не заметил, что этот человек опасен? Прошу тебя, не зли его.
Роланд с удивлением смотрел на супругу. Похоже, незнакомец действительно сильно пугал ее. Ингрид побледнела, пальцы ее подрагивали, губа была закушена, а взгляд наводил на мысли о загнанном звере. К тому же она уже очень давно не обращалась к мужу по имени. Внезапно герцога охватила жалость к той, кого он уже долгие годы иначе как «ведьмой» или «мегерой» не именовал.
— Не буду, — пообещал он. — Надеюсь, этот тип не поселится с нами навсегда.
Герцогиня помотала головой.
— Нет, он покинет нас после празднования. Убедит совет в том, что бразды правления лучше оставить тебе, и исчезнет, выполнив свою задачу.
Тут в голову Роланду пришел еще один вопрос. Надо заметить, весьма важный вопрос. Удивительно даже, как это он не поинтересовался раньше. Впрочем, Роланд тут же привычно обвинил Ингрид: из-за нее он растерялся и утратил ясность мышления.
— А откуда ты вообще взяла этого лже-Ланса?
— Его ко мне привели, — со вздохом призналась Ингрид.
Роланду стало не по себе.
— Что значит — привели? Кто привел? Да ты вообще понимаешь, во что вляпалась? А если этот парень заявит перед всем советом, что он и есть Ланс, следовательно, герцогство принадлежит ему, что мы будем делать? Доказывать, что ошиблись, и он не наш пасынок? Да после такого члены совета тут же нас и низложат, объявив умалишенными.
— Он не будет претендовать на герцогство. У меня есть договор с его хозяевами. Договор, подписанный кровью. Им нужны только храмы для своего божества на нашей земле.
— А, орден какой-то? — тут же успокоился герцог.
Религиозные дела не слишком занимали его. В Бранвии и без того имелись культы как минимум десятка богов, так что одним меньше, одним больше — какая разница? Сам Роланд давно уже не посещал храм и даже не был уверен, что в нем осталась вера, воспитываемая с детства. В демонов и ведьм он верил куда охотнее, нежели в богов. Во всяком случае, был твердо уверен, что уж с этими-то представителями иного мира ему приходилось столкнуться.
ЛЕССА
Было темно, душно и холодно. Ланс раздал нам загодя заготовленные факелы, поджигать которые довелось уже мне. Мужчины держали оружие наизготовку, да и я на всякий случай вытащила свой кинжал. Ланс шел первым, за ним я, а Говард прикрывал мне спину. Причудливые тени плясали на темных каменных стенах, низкий потолок, казалось, давил на голову. Как-то само собой выходило так, что ступать мы старались по возможности бесшумно, пусть нас никто и не должен был услышать. С трудом втягивая в себя сырой спертый воздух, я пыталась унять бешенное сердцебиение.
— Волнуешься? — обернувшись, едва слышно шепнул Ланс.
Я кивнула, не решившись ответить вслух. Мне было страшно, пусть я и понимала, что опасность не должна подстерегать нас здесь. Вот когда мы попадем в замок, тогда придется быть настороже.