— Мы поплывём на остров, — сказал Рад льву. — Там они нас не найдут. Умеешь плавать, Кинг?
Рад сбросил с себя одежду, разбежался и, поднимая брызги, исчез в голубоватой воде озера. Он появился где-то впереди, и снова вода сомкнулась над ним. Кинг стоял у кромки озера и наблюдал за своим другом. Потом он сделал несколько шагов по мелководью, погрузился в воду и бесшумно поплыл туда, где появлялся и пропадал Рад.
Увидев плывущего льва, Рад помахал ему рукой и стал ждать. Потом они плыли уже рядом. Временами Рад нырял и смотрел на льва из глубины. Под водой огромный плывущий зверь казался фантастическим существом, вокруг которого рыжей медузой колыхалась грива.
На середине озера был зелёный остров. Небольшой, похожий на кораблик, плывущий по воде.
— Давай, давай, Кинг! — кричал юноша льву и манил его рукой вперёд. — Скоро прибудем! Здесь нас никакие охотники не найдут!
Дальше они плыли рядом, бок о бок. Иногда Рад клал руку на спину льва, а грёб другой рукой. Лев плыл легко, свободно, и тяжесть Рада была для него просто не ощутима.
Когда они достигли острова и выбрались на берег, Кинг долго отряхивался, и с его гривы слетал целый дождь капель. Рад прыгал на одной ноге: ему в ухо попала вода. Они улеглись на прибрежном песке и, закрыв глаза, отдыхали. Было тихо и покойно. Словно на свете не существовало ни сафари, ни охоты, ни браконьеров, ни егерей.
Рад снова поплыл на берег и долго растирал ладонью львиные фиалки, отпечатанные на мокром песке. Только когда не осталось ни одного следа, он спрятал ружье и одежду и вернулся к Кингу. И они снова лежали на песке. Закрыв глаза, греясь на солнышке.
Они лежали до тех пор, пока где-то совсем близко не грянул выстрел. Лев и юноша открыли глаза и тревожно прислушались.
Рад встал на ноги и сказал;
— Идём, Кинг.
Они скрылись за зелёной завесой ветвей.
В это время на берегу показался отряд егерей. Они спешились и, пока кони неторопливо пили воду, принялись осматривать берег. И Рад и Кинг следили за ними из-за своего укрытия.
Охотники походили по берегу в поисках львиных следов, о чём-то посовещались, несколько раз пальнули в воздух и повернули туда, откуда появились.
— Не нашли, — сказал Рад Кингу. — Даже не подумали об острове. Это хорошо.
Они двинулись вглубь и вскоре очутились перед шалашом, который домиком пристроился в корнях у древней чинары.
— Здесь ты будешь жить, — сказал Рад. — А я буду приходить к тебе…
Кинг посмотрел на юношу умными львиными глазами, которые всё понимают. Он не возражал. Надо так надо!
И тогда Рад стал сочинять новое письмо своей подруге:
«Здравствуй, Таня! У нас с Кингом новые приключения. Прибыли из области егеря для отстрела. Убить благородного льва на их языке называется «отстрелом». Чем им мешает лев? Почему Дед не вступится за льва, я этого понять не могу. До сих пор Кинг жил в пещере. Теперь пришлось спрятать его дальше. Мы перебрались на остров. На маленький необитаемый остров на озере Зур. И сидим сейчас рядом, как Робинзон и Пятница. Что будет дальше, не знаю. Каникулы кончаются. Надо возвращаться в город. Но Кинга я не могу оставить. Посоветуй, Таня, что мне делать. Кинг шлёт тебе привет. У него на лбу рыжие конопушки. Очень забавные. Будь здорова. Рад».
Это письмо Таня показала не только Фатиме, но и Самеду. Они сидели в пустом цирке, а Самед — плотный, загорелый, густоволосый, чёрный — вертел в руках письмо и что-то бормотал про себя. Он думал. Строил планы. А девушки терпеливо ждали, пока он скажет своё слово.
— Сласти льва может только цирк, — наконец сказал Самед и горящим взглядом пророка посмотрел на подруг. — Куда ещё можно устроить льва? В зоологический сад? Это для него как тюрьма. В цирке звери играют. Я поговорю с Тофиком.
— Может быть, Рад не захочет? — робко вставила словечко Таня.
— Не захочет?! — вспыхнул Самед. — Пусть тогда строит для льва особняк, если он у тебя такой богач.
— Он не богач. Он совсем не богач. Но он любит льва, — сказала Фатима. — Он пишет про него такие письма…
— Письма писать не трудно. Льва устроить в человеческой жизни невозможно. Рад благодарить меня будет… Говорить с Тофиком?
— Говори, — согласилась Таня. — Говори!
— Если б можно было взять льва домой! — мечтательно сказала Фатима. — Я бы хотела иметь льва.
— Лев — не кошка и не собака, — сказала Таня. — Я вообще не очень верю Раду. Может быть, он фантазирует!
— Послушай, — спросил Самед, — может быть, это в самом деле выдумка?