— Хороший малый. По условиям нам не должны были помогать при разгрузке. Он сам взялся. А ещё цирковой!
Рад проник в грозный, неприступный бастион. Но он не знал здесь ни ходов, ни выходов. Не знал, куда ведут коридоры и галереи и что находится за бесчисленными дверями.
Он не знал самого главного: в каком каземате цирка-крепости искать льва.
Можно было бы спросить, но тогда сразу догадались бы, что он чужак, что проник сюда без всяких прав на это.
Рад пошёл куда глаза глядят. Мимо него провели слонов. Пять больших слонов с разноцветными попонами. Слоны прижали Рада к стене. Он затаился и ждал, когда они пройдут. Они с шуршанием переставляли ноги, и пол вздрагивал под их шагами.
Когда слоны прошли, Рад вытер со лба холодный пот. И тут знакомый голос спросил его:
— Закурить есть?
Рад обернулся и увидел носастого парня из цирковой компании, которая выделывала трюки на зелёной поляне в старом городе.
Увидев Рада, парень разочарованно сказал:
— Ах, ты же не куришь! Извини.
Он собрался идти дальше, но Рад удержал его:
— Подожди, парень! Как тебя зовут?
— Гоша. Я из акробатической группы Брагама. А ты?
— Меня зовут Радий. Но все называют Рад. Слушай, Гоша, ты не можешь помочь мне?
— Почему бы не помочь? — сказал Гоша и энергично потёр ладонью свой солидный нос.
— Можешь провести меня ко льву?
— Ко льву? Зачем тебе ко льву? Может быть, тебе нужен Тофик?
— Нет. Не нужен Тофик. Лев нужен.
Рад испытующе посмотрел на Гошу.
— Что ты на мой руль смотришь, — сказал Гоша из группы Брагама. — Ты не смотри, что он здоровый, я девчатам нравлюсь. Не веришь?
— Верю, — сказал Рад. — Почему мне тебе не верить. Где лев?
— Пойдём, если надо, — ответил Гоша и недоверчиво посмотрел на Рада. — Покажу, пожалуйста.
— Надо! Я тебе всё объясню. Понимаешь, какое дело…
Оба скрылись в таинственных лабиринтах цирка, из которых новичок никогда бы не выбрался.
Издалека доносилась радостная музыка циркового оркестра.
Эта музыка то приближалась, то удалялась. Тускло горели лампочки. Коридоры цирка напоминали подземелье крепости. Только вместо бочек с порохом и корзин с ядрами вдоль стен стояли причудливые предметы реквизита. Колёса, тумбы, трамплины…
Потом музыки совсем не стало слышно. Только шаги щелчками отдавались над головой, словно двое парней шагали не по полу, а по потолку.
Лев возник неожиданно. В тусклом свете циркового подземелья он казался тёмным, погасшим, обуглившимся. Он стоял неподвижно. И только дыхание, учащённое, как в жару, выдавало в нём присутствие жизни.
Рад прильнул к решётке, всматриваясь в черты своего грозного друга. Он увидел тёмные конопушки и крикнул:
— Кинг! Это я, Кинг!
Глаза льва зажглись. Хвост с маленькой кисточкой закачался, как маятник. Лев издал какой-то странный звук, жалобный и радостный. И сквозь прутья клетки лизнул своего друга в лицо. А тот уже просунул руки и трепал его густую гриву и чесал за ухом, как котёнка. В полутёмном помещении стало светло от радости двух близких существ, которые думали, что их разлучили навечно, а вот встретились!..
Носастый Гоша стоял чуть в стороне и от радостного удивления тёр ладонью свой большой «руль».
— Во даёт! — восторженно шептал он. — Во даёт! Аттракцион!
Неожиданно он встал на руки и зашагал по конюшне на руках. Вероятно, так акробаты выражают радость и восторг.
Тут незнакомый голос окликнул Рада:
— Эй, ты!
Рад оглянулся. Рядом стоял здоровый парень в майке с нарисованным солнцем и джинсах, прошедших испытание огнем и водой.
— Что ты здесь делаешь? Отойди от зверя! — прикрикнул парень.
— Тебе-то что! — Рад резко повернулся к незнакомцу. — Для тебя — зверь, а для меня — друг.
— Где работаешь? Я сейчас вызову охрану!
— Не вызовешь, — твёрдо сказал Рад. — Можешь войти в клетку ко льву?
Парень непонимающе уставился на Рада.
— Зови свою охрану! — крикнул Рад и шагнул к клетке. Он уже взялся было за дверцу — парень рванулся к нему и схватил его сильными руками:
— Не дури!
— Пусти! Пусти, говорят тебе! — крикнул Рад и ухватился за прутья клетки. Лев недовольно зарычал. — Пусти! Не твоё дело!
— Врёшь! Моё! — Парень снова вцепился в Рада. — Если ты спятил, то у меня котелок ещё варит.
Он мёртвой хваткой держал Рада. Напрасно тот вырывался, норовил ударить его: противник был на голову выше и сильнее.
— Ты привык, что лев должен скалить зубы и выпускать когти! — выкрикивал Рад, не оставляя попытки вырваться из крепких рук. — Весь ваш цирк привык к решёткам, хлыстам и брандспойтам. А он мой друг! Честное слово, он мой друг!