— Я вдруг почувствовал себя древним стариком, — признался Патрик, наливая в стакан воду. — А эти прыжки под музыку едва не доконали меня!
— Да уж, вы смотрелись переростком, танцуя среди детей.
В отместку Патрик брызнул на Вивьен холодной водой, и она пронзительно взвизгнула. В разгар веселья отворилась дверь черного хода и в кухню вплыла Айрин Коттрилл.
— О, простите... — Она подозрительно посмотрела на Патрика, потом на Вивьен. — Я звонила в парадную дверь, но меня, похоже, не слышали.
— Чему тут удивляться, когда в доме стоит такой гвалт! — отозвался Патрик. — Проходи, давай сюда пальто.
Под элегантным кашемировым пальто на Айрин было надето коротенькое бархатное платье. Выглядела гостья просто сногсшибательно, и Вивьен вдруг почувствовала себя оборванкой в своих линялых джинсах и свитере. Но я в отличие от Айрин здесь не в гостях, а на работе, успокоила себя девушка, вынимая из духовки румяные сосиски.
И вообще глупо расстраиваться из-за прихода Айрин, она, как и остальные, в числе приглашенных. В конце концов Айрин может оказаться довольно приятной особой, уговаривала себя Вивьен, спеша снять пальто двух дочерей Айрин.
Стелла была одета в длинное, до пят, бархатное платье с кружевным воротничком. Джульетт, младшая дочь Айрин, надела простое платье длиною до колен. В отличие от сестры девочка оказалась улыбчивой и общительной.
— Одри в гостиной, идите скорее, там все играют, — предложила Вивьен.
Джульетт тут же умчалась, а Стелла осталась со взрослыми.
— Бокал вина, Айрин? — спросил Патрик, откупоривая бутылку.
— Спасибо, это будет весьма кстати. — Айрин пробежалась взглядом по расставленным на столе яствам. — Выглядит аппетитно.
— Вивьен творит чудеса.
Айрин неприязненно покосилась на Вивьен. В воздухе повисло напряжение.
— Стараетесь произвести хорошее впечатление, да, Вивьен?
Это было сказано дружеским тоном, но Вивьен показалось, что Айрин стремилась ее обидеть.
— Просто делаю свою работу.
Вивьен пожала плечами. Она гадала, разыгралось ли у нее воображение или атмосфера в кухне и впрямь стала напоминать раскаленный воздух пустыни. Она украдкой посмотрела на Патрика. Его взгляд был устремлен на Айрин. Ничего удивительного, что он не сводит с нее глаз, подумала Вивьен. Мой скромный свитер не может сравниться с платьем Айрин, у которого такое соблазнительно глубокое декольте.
Впрочем, декольте немного неуместно для детского праздника, решила Вивьен, поймав себя на том, что ревнует Патрика к Айрин. Эта ревность была совершенно необоснованной. У нее не было никаких прав, чтобы обсуждать их связь, даже и мысленно. Но, если она не ревнует, то откуда взялась эта неприязнь к Айрин?
— Хочешь коки, Стелла? — Вивьен переключила внимание на ребенка, пытаясь прогнать прочь противоречивые мысли.
— Благодарю, нет.
Вивьен нахмурилась.
— А почему ты не пошла вместе с сестричкой к гостям? Все играют и танцуют, а ты скучаешь.
Стелла посмотрела на Вивьен как на убогую и промолчала.
— Ты же умеешь играть в «выше ножки от земли»? — настаивала Вивьен.
— Я прекрасно знаю, как играть в эту игру, — раздраженно ответила Стелла, — но я уже выросла из этого возраста.
— Тогда будь хорошей девочкой, иди и поиграй вместе со всеми. Ты пришла на день рождения Одри, а она любит эту игру. — Вивьен протянула ей руку. — Пойдем, тебе понравится!
Стелла неохотно позволила отвести себя в гостиную.
Ты все делаешь правильно, уговаривала себя Вивьен, играя с детьми. Она решила дать Патрику и Айрин некоторое время побыть наедине. Но даже теперь она нет-нет да и поглядывала украдкой на дверь кухни в надежде на то, что они не будут вдвоем слишком долго.
Вопреки ожиданиям Стелла с удовольствием принимала участие во всех играх. Когда дети немного устали, Вивьен вернулась в кухню, чтобы подать гостям новую порцию угощений, и очень удивилась, застав там Айрин в полном одиночестве.
— Патрик вышел на минутку посмотреть, как там какая-то кобыла, — сообщила она Вивьен.
— Да, одна должна ожеребиться со дня на день. — Вивьен налила себе стакан коки.
— Так что вы решили по поводу предложения остаться у Патрика подольше? — ни с того ни с сего спросила Айрин.
Вивьен ошеломленно уставилась на нее.
— Это он вам сказал?
— Разумеется. Патрик мне все рассказывает. — Айрин ядовито улыбнулась. — Мы с ним очень близки, вы же знаете.