Он устало опустил веки, чувствуя, как колотится сердце — неужели Рита в самом деле волновала его?
— Как твои дела, Рита? Все в порядке? — спросил он, не открывая глаз и замирая от того, что она может сказать.
Рита присела на край постели и взяла его за руку:
— Мне надо тебе кое-что сообщить, Элмер.
— Нет-нет, не сейчас. Никаких дел — у меня в голове сплошная муть! — поспешно остановил он признание.
— Это не о работе… Я не молода и не так хороша, как Лара… Но это, к сожалению, не мешает мечтать. И мечтать смело…
Элмер затих, с нетерпением ожидая дальнейших слов. Он смотрел в посеревшее лицо своей секретарши, в ее скорбные ввалившиеся глаза, окруженные коричневыми тенями, на сухие, бледные губы, которые она нервно облизывала, и думал, что никогда еще так не волновался от близости женщины, которая могла стать его женой.
— Элмер, те наши объятия в гостинице не были случайными. Я охотилась за тобой, как кошка… Мне стыдно, но… но мне показалось, ты так смотрел на меня… Ты ведь, правда, хотел меня?.. Я люблю тебя, Элмер! — Она вдруг бурно зарыдала, припав лицом к его животу и увлажняя слезами простыни. А пресыщенный вниманием сексапильных красоток Вествуд почувствовал, что часть его тела, находящаяся возле подбородка дамы, превращается в угрожающий холм.
Рита отпрянула, глядя на него сквозь мокрые ресницы горящими счастьем глазами.
— О, милый, если бы ты знал, как я тебя люблю!
На этот раз страсть Элмера была неутомимой. Для изнемогающего от вируса больного это были потрясающие успехи, объяснимые только присутствием настоящего чувства.
— Я завтра подам заявку в Книгу рекордов Гиннесса, — шептала на его плече разомлевшая Рита. — Думаю, ты переплюнул все рекорды среди перенесших бразильский грипп, а также нападение всех иных вирусов.
— До твоего прихода я не мог пошевелить и пальцем. А сейчас я чувствую зверский аппетит!
— Слава Деве Марии! Возлюбленный спасен и сейчас получит царский обед! — Рита вскочила, рванувшись на кухню, а Элмер потихоньку отключил начавший звонить телефон…
На следующий день Элмер позвонил своему приятелю — оператору Серджио Каро и попросил подготовить коллектив к ошеломляющему сюрпризу. Когда они с Ритой явились на студию, рабочая группа Вествуда выстроилась в ряд, недоуменно притихнув. Серджио держал в руках бутылку шампанского, а звукооператор Софа Виченце прятала за спиной цветы.
Рита в строгом английском костюме жемчужно-серого цвета держала под руку исхудавшего, но явно счастливого шефа, преданно заглядывая ему в лицо снизу вверх.
— Мы обручились. Рита Тичелли согласна стать спутницей жизни измотанного старого хрыча, доставившего массу неприятностей женскому полу, — объявил Элмер.
Шампанское выстрелило, Рита получила пышный букет, все завопили, перебивая друг друга.
— После рабочего марафона у Антонелли мы с Ритой, как известно, сбежали на побережье, — обрисовал ситуацию жених, — и там я уже никак не мог устоять! Собственно, мы с синьориной Тичелли уже два года неразлучны, как добропорядочные супруги.
— Вот что может произойти, милые девушки, если регулярно подавать своему шефу кофе в постель, — пошутила Рита.
Ей тоже хотелось поддержать иллюзию давнишнего романа с Элмером. Эти сплетники непременно станут говорить, что Вествуд клюнул на деньги. А ведь он пока еще ничего не знает! «Как же не вовремя ушел дорогой папа… — подумала Рита. — Танцевать бы ему с дочерью главный вальс на нашей свадьбе… А теперь даже неизвестно, как воспримет мое признание Элмер».
Накануне Рита несколько раз пыталась заговорить с ним о некоем важном деле, но Элмер поспешно закрывал ее рот поцелуем, не желая портить ночь любви.
Он действительно боялся, что признание Риты прозвучит слишком рано, прежде чем он успеет стать ее бескорыстным женихом. И вот — общественность в курсе. Что знают коллеги? Элмер заметил некоторое замешательство в компании.
— Мы должны уехать на пару дней к родителям Риты. Я обязан просить руки почтеннейшего синьора Тичелли. — Он улыбнулся невесте и церемонно поцеловал ее руку.
Рита опустила глаза. В комнате стало тихо. Серджио, поперхнувшись сандвичем, бурно закашлялся.
— Милый, я все время хотела сказать тебе… И всем вам, друзья… — Рита повернулась к коллегам. — Мои родители не хотели, чтобы я работала на телевидении, они готовили для своей любимой дочери другое будущее… Да и мне было бы не просто претендовать на место секретарши, назвав свое настоящее имя… Три дня назад мы с матерью похоронили отца. Боюсь, моя тайна теперь не имеет смысла! — Рита повернулась к Элмеру и взяла его за руки. — Тебе, наверно, будет тяжело узнать, что твоя маленькая Рита на самом деле — Маргарита Гватичелли делла Форте…