Санта вскочил, чмокнул Кристину в щеку и вернулся на место, изображая шоковое состояние. А она почувствовала, как запылало ее лицо. Если бы этот красивый парень, которого она так долго воображала в своих мечтах, сейчас бы вдруг обнял ее, она не стала бы сопротивляться.
— Элмера соблазнила я. Один-единственный раз. После этого он влюбился в Риту Тичелли, они объявили о помолвке, а Тичелли оказалась богатой невестой. Стефано сказал мне, что боится за Риту. Он знает ее семью очень давно, а про Элмера думает не совсем лестно… В общем, что он польстился на деньги. Вчера был роскошный бал… господи, только вчера! Я думала, что не переживу этот позор, а сейчас уже сижу и спокойно болтаю с тобой…
— Не забывай, я не обычный человек! Я — Санта! Двое мальчишек в нашем квартале перестали воровать, когда я побил их по рукам и обещал, что прокляну. И никто! — Санта поучительно погрозил ей пальцем. — Никогда! Никто и никогда не отважился соврать мне!
— Я вообще вру очень редко. И неудачно. Ты бы сразу догадался. Даже моя маман всегда меня ловила… Так вот — чистая правда: Стефано и Бэ-Бэ уговорили меня объясниться с Элмером, сказать, что я люблю его и что Антонелли даст мне приданое… Глупости, конечно. Я не собиралась заманивать его и вообще уговаривать… Но так вышло, сама не пойму, почему… Почему я вдруг стала кричать на Элмера, обвинять в корысти, измене… — Слезы вновь навернулись на глаза Кристины. — Знаешь, мы танцевали, и я поняла… в общем, поняла, что он ко мне неравнодушен… И я была очень пьяна… Вообще-то я пью совсем мало. Честное слово! — Она сквозь слезы с мольбой посмотрела на собеседника.
Он сидел в кресле, сосредоточенно слушал.
— Не понимаю, — задумчиво заключил он.
— Что здесь непонятного? Элмер сказал, что любит Риту и ни за что не оставит ее.
Санта пожал плечами:
— Бывает… — Он замолчал, став вдруг серьезным и грустным. В темных глазах, смотрящих в огонь, плясали отблески пламени.
— Ты, наверно, устал? Мне лучше тоже пойти поспать. Где здесь спят незваные гости? — Кристина поняла, что разговор внезапно иссяк.
— Я заметил тебя сегодня ночью, выскальзывающей из подъезда виллы, — вдруг сказал Санта. — Подумал, что за прекрасная незнакомка удирает в разгар бала? Мое выступление триумфально завершилось, и я поспешил удалиться в эту хижину… Пошел за тобой — белые брюки светятся в темноте, в волосах сверкают капли дождика… Санта ведь в сущности очень сентиментальный малый. Сама понимаешь — с пеленок работать святым, а потом петь про «великую любовь»… Профессиональные издержки… Пошел за красоткой, а она — к воде! Думаю: решила утопиться. Постоял за кустами, приготовившись спасать. А русалочка умылась озерной водой и устремилась прямо в лесные дебри. Я едва успел спрятаться. Так и шли мы почти рядом — ты по дорожке, я — по лесу. Шмыгнул в свой домик и стал ждать. Решил, что ты сюда дорогу знаешь и меня для чего-то ищешь.
— Нет, я не подозревала ни о тебе, ни об этом домике. Вообще никогда здесь раньше не была… Сидела у себя в комнате, оплакивала неудачную любовь, а когда ты запел, почему-то повеселела. Мои переживания показались глупыми, ничтожными по сравнению с этой музыкой, ночью, озером… Брела куда глаза глядят, смотрю — окошко светится так тепло и заманчиво, как в сказке…
— И ты долго раздумывала у дверей. Боялась, что тут живет разбойник?
— Да, людоед или ведьма. Или просто садовник.
— Прости, что разочаровал.
— Очаровал. Я и не думала, что найду Санта-Клауса.
— Ты здорово говоришь по-итальянски. И акцент такой загадочный, придающий шарм. Только как-то литературно.
— Спасибо. Обмен комплиментами удался. Я учу итальянский уже лет восемь. Моя мама — учительница, знает французский и итальянский. Я тоже вначале учила французский, а потом взялась за итальянский. Уж очень красиво. Когда я была маленькая, у нас были в моде итальянские певцы — Кутуньо, Челентано… И оперные, конечно. В общем, я — италофилка.
— Значит, тебе повезло неспроста. С детства любила эту страну и прямо в нее попала, да еще покорила своей красотой… Я всегда на Рождество сочинял детям такие сказки… — Санта вопросительно посмотрел на Кристину, и в его взгляде ей почудилось недоверие.
Она вздохнула, поднимаясь с кресла:
— Пожалуй, мне все же лучше уйти. Хочется проститься с этим местом. Ведь я здесь никогда больше не буду. Четвертого января уезжаю домой.
— Разве «Стиль» не заинтересован в продлении контракта?
— Конечно, они предложили мне увеличить срок и гонорар. Еще бы! Кажется, Антонелли дружит с моим боссом. И, наверно, просил за меня. Но я решила — довольно сказок. Особенно таких, оставляющих кучу загадок. Глупеньким девочкам лучше сидеть дома. И ждать, когда поумнеют.