Вечер был самым обычным, и ничего не предвещало беды, поэтому Аслан сильно удивился, когда в дверь кабинета вежливо, но настойчиво постучали. Служка, забирающий докладные, и приносивший распоряжения от вышестоящих магов, или самого графа всегда, если не было ничего срочного, приходил с утра, тогда кто же? Неужели, ненавистные сарты всё же решили напасть на графство? Но тогда такое срочное извещение начальство передало бы ему при помощи телепатии, безотказно действующей на небольшом расстоянии. Бросив ломать голову, Аслан решил, наконец, узнать, в чём же всё-таки дело.
-Кто там? - стараясь, чтоб его голос звучал уверенно, спросил чародей.
-Вам послание. - Странный шелестящий голос, от которого Аслана прошиб холодный пот, был, казалось, начисто лишён каких-либо эмоций.
-Ввойдите - Слегка заикаясь, и жутко ненавидя себя за это проявление слабости, разрешил волшебник.
Дверь отворилась, и в комнату зашёл человек, который, казалось, был соткан из тьмы.
-Вам послание. - Повторил вошедший своим жутким неживым голосом и вынул из складок тёмного дорожного плаща висящий на серебряной цепочки бесформенный осколок какого-то чёрного камня, при виде которого Аслан забыл обо всём .
Камень манил его своим блеском, в голове у него сами собой возникали слова, о том, что он, Аслан избранный и может обрести великие силы, стоит только взять в руки этот талисман. Охваченный безумной жаждой этой свалившейся на него, как снег на голову мощи, чародей дрожащей рукой схватил загадочный амулет. Доставивший его слегка кивнул головой, как бы отвечая каким-то своим мыслям, и незаметно вышел из комнаты, сразу же растворившись в непроглядной ночной тьме.
* * *
-Ты выполнил моё поручение?
-Всё, как вы и сказали, Ваше совершенство. Послание доставлено по назначению.
-Хорошо, я доволен тобой, теперь можешь идти, и помни, Сумэрт, я не забываю тех, кто мне верен. Как только я стану единоличным правителем Мэртиса, ты сразу же станешь главой своего клана.
-Как вам будет угодно, Ваше Совершенство.
-Ступай же.
* * *
-Итак, генерал, вам ясна задача?
-Так точно, Ваше Совершенство! - Чему Тайк научился в армии, так это тому, что приказы обсуждаются только в сторону их лучшего выполнения, особенно в присутствии подчинённых.
-Ваша основная задача продержаться до подхода подкрепления. Я сам поведу этот отряд. Нам стало достоверно известно, что Оргела нет на территории Сарты, поэтому "железные лбы" обречены. - Уверенно вещал надменный, самодовольный голос. - Сделаем сюрприз нашему Владыке и возьмём Сарту без его помощи! В случае успеха операции все выжившие повышаются в чине на один ранг! Вы, генерал, станете маршалом, командующим всеми войсками мэртисских провинций! Всё! Все могут быть свободны!
Покидал ставку бога света Тайк с тяжёлым сердцем, ему предстояло объяснить своим солдатам, что завтра им всем предстоит умереть. Пройдя не одну войну, старый генерал свыкся с постоянной близостью "старухи с косой" и научился не бояться её.
Так и не обзаведясь к своим пятидесяти годам ни домом, ни семьёй, он абсолютно не цеплялся за жизнь, так как ему было нечего терять, жалко было солдат. Многие из них ещё только начинали жить, иных ждали дома возлюбленные, кого-то даже маленькие дети. И вот теперь им всем суждено не вернуться, дети останутся сиротами, а по всем окрестностям будет слышен плач вдов и матерей, оплакивающих своих мужей и сыновей. И всё это ради чего? Ради глупого желания небожителя, абсолютно не смыслящего ни в тактике, ни в стратегии выслужиться перед своим господином.
Тайк никогда не отличался особой религиозностью. На вкрадчивые вопросы тёмных братьев всегда отвечал категорично и односложно: "да, верую. Нет, не состоял (к вопросу о еретических организациях)". Он пробился на самый верх не благодаря своему знатному происхождению как некоторые, будущий генерал был сыном простого санарисского общинника, а потому, что умел сражаться. Сперва в строю, простым легионером, а затем и в штабе, отмечая на карте выгодные позиции, и самое главное, умея правильно применить теорию на практике.
Простые солдаты души не чаяли в своём генерале, который наравне с ними принимал участие в битвах, хотя мог уже этого и не делать, спал с ними возле одного костра и ел их пищу. И вот теперь он должен был своими руками отправить их на смерть.
Тайк с радостью подал бы в отставку, лишь бы не выполнять гибельный приказ, но прекрасно понимал, что на его место тут же поставят более сговорчивого. Поэтому завтра он поведёт их в бой сам, в бой без надежды на победу и возвращение, и если ему суждено погибнуть на вражеской земле ненавистных сартов, он с радостью сделает это и разделит участь своих бойцов. Бойцов, которые, как он только что осознал и были всегда его настоящей семьёй.
* * *
Хмурое осеннее утро ещё больше испортило и без того скверное настроение Тайка, в такую погоду люди, как сонные мухи, воюют неохотно, да и его старым костям тоже не слишком нравились холод и сырость. Вот и сегодня они предательски ныли, не понимая, что генералу будут нужны все его силы для того чтобы пережить этот день.
Зевающие и потягивающиеся воины были выстроены перед лагерем, многие недовольно ворчали за столь раннюю побудку. За такое поведение в мирное время их ждала бы хорошая взбучка от командиров, но накануне войны делались некоторые послабления для того, чтобы не спровоцировать бунт среди проливающих свою кровь за империю людей, каралось лишь прямое невыполнение приказа.
-Воины! - Тайк оглядел замершие в ожидании солдатские шеренги - Дети мои! - Голос его внезапно дрогнул. - Я получил приказ Великих Богов сегодня же атаковать столицу Сарты!
Повисла гнетущая тишина. Даже самый последний зелёный новобранец прекрасно понимал, что это означало.
-Да ты что, командир, белены объелся? - выкрикнул кто-то из задних рядов - Да это же верная смерть!
-Да, шансов выжить, практически, нет, но не нам обсуждать приказы Великих! Я, как и вы тоже пойду в эту атаку! Наша жертва не будет напрасной! Пока мы отвлечём их силы, другой отряд ударит им в тыл!
-Да срать я хотел на такие приказы! - Не унимался голос, теперь говоривший уже не прятался. - Какой мне прок от того, что "железных лбов" разгромят, если завтра я уже буду дохлым? Да и на богов твоих я срал, раз они отдают такие приказы! Верно, я говорю? Пошли по домам, братва!
Теперь уже почти все воины поддержали заводилу нестройными криками.
-Тихо! - Выработанным за долгие годы службы, командным голосом гаркнул генерал. - Вы что это, сучьи дети, удумали?! Бунтовать?! Да вы хоть понимаете, что за невыполнение приказа нас всех, и меня в том числе, сожгут как святотатцев? И тогда уже домой вы точно не вернётесь! А так есть шанс, мизерный, но шанс выжить! Покажем сартским ублюдкам, что не они одни умеют воевать! Пусть на всю жизнь запомнят эту битву! Выжившие будут повышены в звании на один ранг! Империя не забудет нас!
-Это ты потому такой смелый, что решил за нашими спинами отсидеться? - Вновь попытался взять инициативу в свои руки давешний говорун. Однако его расчёт не оправдался, все прекрасно понимали, что Тайк вместе с ними пойдёт в эту гибельную атаку, слишком хорошо они знали своего командира, чтобы сомневаться в этом, и провокатора не поддержал никто.
-Твоё имя и звание, боец. - Тяжёлым, лишённым эмоций голосом проговорил генерал. Говорун попытался, было скрыться в толпе, но его схватили и подвели к командиру те, кто минуту назад был готов поддержать его. - Твоё имя и звание боец. - С нажимом в голосе повторил Тайк.
-Остин, рядовой пятого десятка легиона Хаоса. - С ненавистью прошипел солдат.