-Так ты говоришь, что генерал Тайк самовольно повёл людей в атаку, Морт?- Тоном, не предвещающим ничего хорошего, вкрадчиво поинтересовался Бог Хаоса.
-Да, повелитель, это так. - Голос Имморталиса дрожал от страха.- Он увёл людей в моё отсутствие, и я ничего не успел сделать.
-Ничего не успел сделать?! - Голос Самхейна не напоминал рык голодного горного саблезуба, он был им. - Щенок! Как ты осмелился оставить армию в тот момент, когда ты больше всего был ей нужен! Мы потеряли двадцать тысяч человек. Двадцать тысяч человек, тварь!!!
-Повелитель выслушай меня! - Теперь голос Бога Света дрожал ещё и от только что пережитого унижения. Самхейн и раньше оскорблял его, но никогда ещё он не оскорблял его при смертных. И вот теперь и они стали свидетелем его позора. - Я отлучился потому, что в Шаргре произошёл бунт! Но заговорщики казнены, теперь не о чем волноваться!
-Не о чем волноваться?! А как же воины, которые погибли по твоей вине, червяк! Причём среди них и легионеры Хаоса! Элита! Как мы теперь восполним их потери?!
-Великий! Позволь мне искупить свою вину!
-Не позволяю! - Самхейн, наконец, немного успокоился, и присутствующие слегка перевели дух. - Ты отстранён от командования! И ещё - добавил он, тяжело глядя в глаза и без того напуганного бога - молись о том, чтобы история с бунтом оказалась правдой, иначе твоё наказание не будет столь мягким.
* * *
-Значит, ты говоришь, десятник, что сарты отпустили вас живыми? Тебе не кажется, что это слишком уж напоминает сказку?
-Не могу знать, Ваше Совершенство! - Когда разговариваешь с богами, следует отвечать либо так, либо соглашаться со всем, что они тебе говорят. Абсолютно со всем.
-А мне вот кажется. - Вкрадчиво повторил Имморталис - Кажется и всё тут. Не знаешь почему? - и, внезапно схватив Фрабра за грудки, зашипел ему прямо в лицо - Признавайся! Сарты завербовали вас? Пообещали жизнь, ценой измены?
Неизвестно, чем бы это закончилось для старого легионера, но тут неожиданно в шатре Бога Света появился ещё один человек, если конечно, можно было назвать человеком того, перед кем заносчивый правитель Мэртиса мгновенно вытянулся в струнку, а Фрабр застыл с прижатым к груди кулаком.
-Что здесь происходит? - Пророкотал низкий рыкающий голос.
-Провожу допрос оставшегося в живых десятника погибшего легиона, Повелитель. - В голосе Имморталиса проскальзывали льстивые нотки - Есть подозрение, что он сартский шпион!
Тяжелый взор Самхейна повернулся к ветерану, однако тот не опустил глаза, смело встретив жуткий взгляд бога. На лице Владыки Хаоса промелькнуло нечто похожее на одобрение: силу он уважал даже во врагах.
-Ну, рассказывай.
-Владыка, я Фрабр, десятник легиона Хаоса - эту фразу старому ветерану в последнее время приходилось повторять всё чаще. - Мы сражались с сартами до последнего, но они сами прекратили бой, когда нас осталось всего полтора десятка, отпустили нас и даже не потребовали сдать оружие! Простите за дерзость, но я не вижу в своих действиях, равно как и в действиях, моих подчинённых никакого состава преступления! - О приватном разговоре с Кертосом старый солдат благоразумно умолчал.
-А ну-ка, оставь-ка нас наедине. - Небрежно бросил Самхейн в сторону Бога Света.
-:Но, Повелитель...
-Вон, я сказал!
Имморталис поспешил покинуть шатёр, он понимал, что и так сильно разозлил Бога Хаоса своей якобы оплошностью, и не хотел спровоцировать ещё большую агрессию, которая могла бы закончиться для него весьма плачевно.
-А теперь расскажи-ка мне, кто отдал приказ о наступлении? - Голос Самхейна не предвещал горе стратегу ничего хорошего.
-Генерал Тайк говорил нам о том, что это был приказ - тут Фрабр на мгновение замялся - самого Великого Бога Имморталиса - и, понимая, что теперь терять ему больше нечего, добавил - И я считаю, что он не лгал. - А затем, пьянея всё больше от собственной дерзости, добавил - Я уверен в этом, Владыка.
Повисла напряжённая тишина. Ветеран стоял, боясь дышать, ожидая смертного приговора. Но, видимо в этот раз фортуна повернулась, наконец-то к десятнику лицом.
-Можешь идти, сотник Фрабр, пока все подозрения с тебя сняты, передай остальным выжившим, что они повышаются в звании на один ранг! - Сам того не ведая, Владыка Хаоса выполнил обещание Бога Света, выполнять которое последний отнюдь не собирался. - Вы храбро сражались, и достойны награды! Да, и вот ещё что, пригласи ко мне сюда того однорукого парня.
-Это Норта, что ли?
-Говоришь, его зовут Норт? - Как-то странно усмехнулся Самхейн, и, новоиспечённый сотник готов был поклясться, что слышит какую-то затаённую горечь в словах бога - Ну что ж, пускай будет Норт...
* * *
Заходя в роскошный, сделанный в Сархалионе шатёр Имморталиса, Воронвэ мысленно попрощался с жизнью. Он хорошо запомнил, как к ним, находящимся под стражей выжившим в страшном бою воинам заглянул Бог Хаоса. Он ничего не спрашивал у них, просто медленно ходил, вглядываясь в усталые лица бойцов, многие не выдерживали его взгляда, опускали глаза.
Бывший небожитель понимающе усмехался, когда-то и он сам боялся этих бездонных провалов в небытие, а потом страх исчез, так же, как исчезла вместе с ним всякая вера в людей, и вообще во всех разумных, да и просто способность радоваться жизни, исчезла, как ему казалось до недавнего времени, навсегда. Да, невесело усмехнулся Воронвэ, мертвец не может испытывать страх, ему просто нечего бояться. И нечего терять.
Возле опального бога Самхейн задержался дольше, чем возле других. Воронвэ с горечью смотрел на бывшего друга, который, в свою очередь вообще избегал смотреть ему в глаза. Простояв возле калеки секунд десять, Владыка Инфротерры внезапно дёрнул щекой, и, как будто хотел что-то сказать, но затем передумал и быстро покинул огромную подземную камеру, в которой их держали.
-Зачем ты позвал меня, тебе мало моего унижения?! Ты хочешь окончательно добить меня?! Так давай же, не медли!- Несмотря на свою браваду Воронвэ очень не хотел умирать теперь, когда его ждали Ханна и Мика, ставшие ему второй семьёй. Первую же он потерял еще, когда был ребёнком. Человеческим ребёнком.
-Нет, я не собираюсь убивать тебя, ты достаточно наказан. - Непривычным, странным голосом проговорил Самхейн - Напротив, я хочу наградить тебя, легионер, за верную службу.
-Мне ничего не нужно от тебя!
Но Бог Хаоса, будто не слышал собеседника. Сидя с полузакрытыми глазами, он, казалось, пребывал сейчас в каком-то своём особенном мире. Внезапно его взгляд прояснился - Всё, теперь можешь идти!
Сбитый с толку Воронвэ подчинился, и когда уже выходил из шатра, почувствовал, что его правая рука снова была на месте.
Глава пятая. Юг.
Сахмет с трудом сдерживал раздражение. Как некстати! Накануне решающей битвы за обладание всем Ардонисом ему пришлось срочно отправляться на юг, усмирять, непонятно отчего вдруг решивших взбунтоваться гномов. "Ничего, недомерки!" - На высохшем лице Бога Смерти появилась зловещая улыбка - вы горько пожалеете о том, что не дали мне насладится окончательной победой. А, впрочем, почему это не дали? Пока все силы Инфротерры не стянутся к обречённому противнику, чтобы не дать последнему даже призрачного шанса уцелеть, Самхейн не начнёт битву! Слишком хорошо знает Сахмет характер Бога Хаоса, так похожий на его собственный. Главное, как можно быстрее привести гномов к покорности, а затем можно возвращаться обратно и стереть, наконец, гордецов сартов в пыль!" - Настроение правителя Сархалиона заметно улучшилось, но одна единственная мысль всё же не давала ему покоя:
"Неужели бородатые недомерки не понимают, что подписали себе смертный приговор? Неужели судьба полностью истреблённых дриад и эльфов, от которых осталось не более трёх сотен, и которые были изгнаны со своих родных земель, так ничему их и не научила?" - Сахмет не верил в это. В своё время гномов удалось покорить одной лишь демонстрацией сил и возможностей Тёмной державы, и дело тут было не в трусости последних. Просто подземная раса всегда отличалась благоразумием и трезвым расчётом, и прекрасно понимала, что воевать против всего континента было бы для них смерти подобно, и, если сейчас они всё же рискнули показать зубы, значит, у них есть какая-то серьёзная причина считать, что они могут добиться успеха, и последнее весьма тревожило неистового бога.