На самом деле Дракс принадлежал к расе хорхов, о которой было известно лишь то, что они обитают на далёком острове Имерос, что в землях Тьмы и не контактируют с внешним миром, безжалостно расправляясь со всеми пожаловавшими к ним чужаками. Покрытый с ног до головы чешуей, которая по крепости превышает гномью сталь, и закованный в толстый чёрный доспех он был неуязвим для любого оружия смертных и не знал поражений ни на поле брани, ни в одиночных схватках.
Сами "бессмертные" выглядели один причудливее другого, каждый из них был штучным бойцом, и свою одежду и вооружение подбирал себе сам. Были среди них и смуглокожие джеррийцы, и темноволосые и темноглазые мэртиссцы, и могучие светловолосые квариссцы и многие другие представители различных рас и народов Силоры. И вот сейчас армада из трёх тысяч отборных воителей, каждый из которых стоил, как минимум пятерых обычных солдат, направлялась в Герону, чтобы покарать дерзких, осмелившихся пренебречь приказом самого Владыки Хаоса. И горе тому, кто встанет у них на пути.
* * *
После битвы, так плачевно для него закончившейся, Арус целых два дня не вставал с ложа. Сильнейшие из оборотней могли восстанавливать утраченные конечности, но лидер циклопов, к своему большому сожалению не обладал такими способностями.
Сейчас же он стоял напротив того, кого он считал своим другом уже на протяжении почти семи столетий.
-По твоей вине погибли лучшие сыны нашего племени! - Голос Церкона звучал, как приговор. - Ты позорно сбежал, оставив поверивших тебе воинов на произвол судьбы! Ты недостоин называться нашим вождём! Я бросаю тебе вызов!
-Это ты потому такой смелый, что теперь у меня всего одна рука? - Презрения в прозвучавшем вопросе хватило бы, наверное, как минимум, на десятерых человек.
-Так ты отказываешься?
Арус напряжённо дёрнул щекой. Раньше он бы без труда справился с бывшим другом, раздавил бы эту пригретую и выпестованную им самим змею. Но со своим увечьем у него не было ни малейшего шанса победить.
-Будь ты проклят, предатель! - С горечью бросил Церкону бывший теперь уже вождь. - Я уйду, но и тебе власть, доставшаяся такой ценой, не принесёт счастья. Попомни мои слова. - И, бросив последний, полный горечи и презрения взгляд на нового лидера племени, направился в своё жилище собирать вещи. По законам циклопов отринувший вызов вождь должен навсегда покинуть родной народ.
* * *
-Так, значит, говоришь, это циклопы на вас напали, а вы лишь оборонялись? - Самхейн в упор глядел на нахмурившегося и упрямо смотревшего в землю Берра.
-Это так, Великий. Сам посуди, а что ещё нам оставалось делать? Дать одноглазым перерезать нас как баранов?
-Не дерзи и не забывайся! - В голосе Владыки Хаоса появились гневные интонации. - Я сам буду судить о тяжести вашего проступка!
По правде говоря, Самхейн из своих надёжных источников давно узнал, как обстояли дела на самом деле, но припугнуть гордых оборотней всё же стоило. Чтобы не забывали, кто именно их истинный хозяин и повелитель.
-Ладно, на первый раз я тебя так уж и быть прощу. А ты покажешь мне в битве с сартами свою благодарность за это!
И уже потом, оставив земли Клана Медведя далеко позади, Владыка Хаоса про себя добавил: "а, вот с циклопами у меня будет совсем другой разговор..."
* * *
- А что именно ты приготовил для орков?
-Узнаешь в своё время. Сейчас у тебя есть дела поважнее! Нужно будет сделать так, чтобы Самхейн не смог участвовать в сражении с сартами, иначе все наши труды пойдут насмарку.
-Ты издеваешься? Как я заставлю его пропустить битву, к которой он готовился почти пятьсот лет?
- О, у меня есть определённые соображения на этот счёт...
Выслушав план твари, Имморталис недоверчиво хмыкнул.
-Ты считаешь, что он клюнет на такую банальную ловушку?
- Именно на её банальность и весь расчёт! Он просто не поверит, что его враги настолько глупы, чтобы придумать такую нелепицу!
-А, если всё же твой план не сработает?
-Тогда это всё очень плохо закончится в первую очередь для тебя. Скоро он вычислит, кто именно ставит ему палки в колёса. Так что тебе нужно очень постараться, чтобы этого не случилось. Отдай все необходимые распоряжения Сумэрту, он уже хорошо зарекомендовал себя в подобного рода делах, а сам отправляйся к границам Сарты. И, запомни, в битве ты должен участвовать наравне со всеми. На тебя не должно упасть ни тени подозрения, это очень важно. - Кхэрхус усмехнулся той жуткой усмешкой, что всегда так пугала обычно высокомерного и заносчивого Бога Света. - Пока важно...
* * *
-Повелитель! Прошу, выслушай меня! Тот, кто был виновен в нападении, отправлен в изгнание! Мы не хотели, Арус заставил нас напасть на оборотней! - Новый вождь циклопов чуть ли не плакал от ужаса.
-Не смеши меня. - Владыка Хаоса и впрямь презрительно усмехнулся. - Вы же не малые дети, чтобы вас можно было заставить! Вы прекрасно сознавали, на что шли! Кто участвовал в нападении?
-Практически все воины нашего племени. - Убитым голосом ответил Церкон.
-Ты, ты и ты. - Самхейн наугад ткнул пальцем в трёх первых попавшихся циклопов. - Шаг вперёд!
Названные воины послушно выполнили приказ, со страхом глядя на грозного Чёрного Саблезуба. Совершенно бесшумно, и от того ещё более пугающе, тёмное лезвие "вселенского кошмара" вновь, как и в поединке с Воронвэ, превратилось в чудовищную плеть, и, одним ударом отсекла головы всем трём несчастным. Кровь фонтаном брызнула из рассечённых шей. Их тела ещё некоторое время неподвижно стояли, как бы не понимая, что их хозяева уже мертвы, а затем рухнули на обильно орошённую кровью землю.
Циклопы остолбенели. О чудовищной силе Самхейна в Героне давно слагали легенды, но всё же....Даже Церкону за все семь веков своей жизни не доводилось видеть ничего подобного. Сейчас он стоял на коленях и мелко трясся, ожидая, что и его постигнет та же участь, но боги на этот раз были милостивы к нему.
-Я думаю, это будет вам хорошим уроком. - Владыка Хаоса тяжело глядел на низко склонившихся перед его мощью циклопов. - Моё окончательное прощение заслужите в битве с сартами. Пойдёте в первых рядах, и не дай бог вам меня подвести! Что же до предателя Аруса. - Самхейн презрительно усмехнулся. - Я думаю, участь изгнанника будет для него намного горше и страшнее самой лютой смерти.
Глава восьмая. Первый раунд.
Постоянным чувством, которое испытывал младший шаман Шург, было недовольство. Недоволен он был всем: и тем, какое положение он занимает среди своих братьев-шаманов, и своим более чем скромным жилищем и ещё очень многими вещами.
Поэтому, когда вечером в его небогатом шатре появился неожиданный посетитель, ощущения Шурга, вызванные этим фактом можно было охарактеризовать лишь как угрюмое недовольство за столь поздний и несвоевременный визит. Его совершенно не смутило ни то, что незнакомец возник прямо в центре его жилища буквально из воздуха, ни необычная его внешность, ни даже то, что от фигуры этого субъекта за версту веяло самым настоящим злом в чистом виде, безо всяких иных примесей.
Внешне это существо напоминало обыкновенного упитанного чёрного кота, только каким то невероятным образом выросшего до размеров человека. На явную же магическую природу этого создания явно указывало то, что оно, во-первых, самым натуральным образом парило в воздухе безо всякой видимой опоры, а во-вторых, огромные горящие плошки глаз твари, сверкающие зловещим тёмно-багровым светом.