Однако воины Ставроса не растерялись. Минотавры рассекали тела врагов гигантскими секирами. Сатиры, хоть и уступали последним в силе, тоже старались не отставать от своих боевых товарищей. Их серпы, кстати, выкованные кузнецами быкоглавцев, вовсю резали и протыкали тела врагов, которые веками терроризировали их земли. Теперь пришла пора платить по счетам.
Но, видимо, мэнгры вовсе и не планировали стоять насмерть. Да, к тому же их было слишком мало, всего лишь дозорный отряд. Поэтому один из карликов издал резкий переливчатый свист, и нападавшие отхлынули под защиту зарослей, из которых и выскочили, и, казалось, бесследно растворились в них.
После этой, так внезапно закончившейся стычки вожди наскоро пересчитали своих бойцов. Потери были небольшими, но если так пойдёт и дальше... Ставрос задумчиво прикусил губу... Если так пойдёт и дальше, то их поход может закончиться намного раньше, и совсем не так, как они планировали. А именно, поголовной гибелью всех его участников.
-Надо же, отбились! - Гормелл устало оттёр пот со лба. - А ведь это была только первая волна, так сказать, проверка сил! А что же будет дальше?
-Дальше? - Ставрос невесело усмехнулся - Поживём, увидим...
* * *
-Ты так и не сказал мне, что это было за колдовство?
-Эрды сотворили великую волшбу и вернули континент, который в незапамятные времена принадлежал этому миру.
-И куда же он потом делся?
-Мне это доподлинно неизвестно. Но появление Танриса, так называется этот континент в Силоре нам только на руку. Оттуда мы сможем привлечь новых бойцов, которых нам сейчас так не хватает.
-Ты прав. Я немедленно отдам все необходимые распоряжения Сумэрту.
Передай ему, чтобы он был поосторожнее. Кто знает, каким изменениям подверглись тамошние обитатели за прошедшие тысячелетия.
-С каких это пор ты переживаешь за какого-то вампира?
-Я переживаю за возможную потерю талисмана, который, кстати, тебе же и предназначается.
-Чёрт возьми, а ты прав! Я как-то не подумал об этом.
-Впредь думай. Нельзя допустить, чтобы наши планы пошли крахом.
-Не пойдут, будь уверен.
-Надеюсь. Но помни, если ты всё же допустишь ошибку, то твоя участь будет поистине ужасной.
* * *
-Ты уверен, что мы идём правильно? - Гормелл с сомнением взглянул на вождя минотавров. - После той стычки мы только и делаем, что скитаемся по этим лесам!
-Да, я чувствую впереди могучий источник силы.
-Но где гарантия, что это именно то, что нам нужно?
-А что нам нужно? Насколько я помню, мы идём уничтожать наших злейших врагов. Ты заранее знал, что мы можем и не вернуться с этого похода! К тому же, в леса мэнгров ещё никто и никогда не заходил, а если и заходил, то уж точно никогда не возвращался обратно! Так какого же ответа ты от меня ждёшь?
Повисло напряжённое молчание.
-Прости, друг. - Наконец с усилием выдавил из себя Гормелл - Просто этот проклятый лес уже начинает сводить меня с ума!
-Понимаю. - Усмехнулся Ставрос. - У самого нервы давно на пределе.
-Думаешь, все их основные силы там, куда мы идём?
-Не уверен, но, по-моему, та сила, которую, я ощущаю, одного с ними корня. А, потому, крепись друг мой. Чую, нам предстоит жаркая схватка.
* * *
-Великий Мэнг, чужаки большим отрядом продолжают двигаться вглубь нашего леса! - Тонким смешным голоском пропищало небольшое сиреневокожее существо.
-Пусть идут. - Таким же писклявым голосом, в котором, однако, слышалось столько ненависти, что её хватило бы и на десятерых существ большего размера, прошипело похожее создание, только с более тёмным, фиолетовым оттенком кожи. - Единственное, что они найдут здесь, это смерть!
* * *
-Ну, что, ты выяснил, что это была за магия? - С нетерпением спросил Бог Смерти.
-Выяснил. И результаты меня не слишком радуют.
-Ну, говори, не томи!
-В общем, эрды перенесли в наш мир новый участок суши.
-Как такое возможно?
-Эх, Сахмет, Сахмет. Ты как всегда невнимательно меня слушал, когда я объяснял тебе основные законы магии. Сделать можно всё что угодно, была бы сила...
-А у эрдов её в избытке.
-Ну, в избытке, не в избытке.... Как ты помнишь, меня им в своё время остановить не удалось. Но, действительно, мощь, вложенная в это заклинание, была просто колоссальной. Подозреваю, что нечто похожее они применили и тогда, когда произошёл печально известный Крах Времён.
Сахмет зябко повёл плечами. Перспектива пережить подобный катаклизм снова его не слишком радовала.
-И что нам теперь со всем этим делать?
-Пока ничего. У нас и без эрдов забот хватает. Будем ждать, как последствия этого переноса проявят себя и, потом уже, действовать по ситуации.
-Мало нам было предателей в собственном стане, так теперь ещё и это.... Кстати, а почему ты не пригласил на совет Имморталиса и Кэртиэля? Не доверяешь?
-Да, в последнее время у меня начали возникать подозрения, что они ведут какую-то двойную игру, и, если эти подозрения подтвердятся.... - Лицо Владыки Хаоса приняло такое жуткое выражение, что даже Сахмет в испуге отшатнулся. - Если эти подозрения подтвердятся, то смерть, которой ты, мой друг, столь ревностно служишь, покажется им настоящим раем по сравнению с тем, что я им уготовлю.
* * *
-Гормелл, передай своим, что бы были наготове. - Ставрос напряжённо вглядывался в лесную чащу.
-Что, уже скоро?
-Точно не знаю, но.... Засада!
Кусты беззвучно раздвинулись, и на уставших сатиров и минотавров ринулась настоящая пропасть врагов. На этот раз их было на порядки больше, нежели тогда, на границе Злого леса. В мгновение ока воздух наполнился стонами раненых и умирающих воинов Ставроса, мэнгры умирали беззвучно.
-Вперёд! Пробивайтесь вперёд! - Надсаживался Ставрос. - Там наше спасение!
На самом деле старый минотавр сам толком не знал что же там впереди, но отчётливо ощущал разлитую в воздухе незримую силу, источник которой был уже явно близко.
Бой, тем временем, был в самом разгаре. Мэнгров было намного больше, чем их противников, но, в этот раз им это не слишком помогало. Отчётливо понимая, что от исхода этой битвы зависит не только их жизни, но и жизни их родных и близких, сатиры и минотавры сражались с яростью и отчаянием обречённых. Иной воин, будучи раненым отравленной стрелой, и, понимая, что это конец, находил в себе силы и успевал зарубить ещё нескольких своих противников.
Мэнгры сражались с привычной для них звериной яростью, но при этом, не теряли разума и старались не столько убить, сколько ранить как можно больше противников, понимая, что от их отравленного оружия им всё равно вскоре придёт конец. Некоторые из них умудрялись свешиваться с высоких веток деревьев и своими длинными живыми волосами душить своих врагов или ломать им шеи.
Ставрос сражался в первых рядах и уже был буквально утыкан копьями и стрелами своих миниатюрных соперников, но это ни капельки не волновало старого минотавра. Яд мэнгров не оказывал никакого действия на существ, проживших более одной тысячи лет. Зато его топор вносил настоящее опустошение в ряды противников, которые широко раскрытыми глазами удивлённо взирали на упорно не желающего умирать минотавра, и, как следствие, напрочь забывали о собственной защите.
Гормелл был, быть может, и не так силён, как военный вождь этого похода, но его скупые, выверенные движения в бою были ничуть не менее эффективны, а его серп рассекал врагов едва ли не чаще, чем исполинский топор силача Ставроса.
В общем, как бы то ни было, сатиры и минотавры, следуя чёткому приказу своего военачальника, продвигались вперёд, несмотря на огромные потери, которые они при этом несли. Карлики мэнгры, видя, что они не в силах сдержать натиск чужаков, начали отступать.