Ставрос рубился, ничего не видя вокруг, и, не сразу заметил, что лесная чаща уступила место гигантской поляне, в центре которой росло исполинских размеров дерево, а на нём.... Великие боги, так вот откуда вы берётесь!
Ещё сражаясь с мэнграми на своих землях, Ставрос не раз обращал внимание на то, что все карлики были как бы точной копией друг друга. К тому же, ему никогда не доводилось видеть их женщин и детей. Эта загадка долгое время не давала покоя пытливому уму сначала простого мальчишки, а потом и могучего вождя Ставроса. Но разрешить её у него не хватало ни времени, ни возможностей. И вот, наконец, он получил долгожданный ответ на мучивший его вопрос.
На гигантском древе росли не менее гигантские плоды размером примерно с... мэнгра! И, как в последствие оказалось, это сравнение было точнее некуда. Плоды внезапно раскрылись, как створки раковины и из них стали вылезать новые воины-карлики ещё плохо соображающие, но уже со злобным блеском в диких жёлтых, так похожих на кошачьи, глазах.
Но это было ещё не всё. Кроме вышеупомянутого древа-исполина на поляне находились и несколько деревьев поменьше. Надо сказать, представляли они из себя довольно неприятное зрелище. Длинный мясистый зелёный ствол, больше похожий на стебель какого-то циклопического растения был увенчан громадной чашей цветка того же цвета, которая подозрительно сильно напоминала пасть исполинского хищного животного.
Так вот, казавшиеся доселе абсолютно неподвижными, эти древа внезапно ожили, и, вытащив из земли корни, довольно резво устремились в сторону кипевшей битвы.
Ставрос отчётливо понял - ещё минута, и его воины безнадёжно проиграют эту схватку, а, это значило, что им пора было пускать в ход свой последний козырь. На протяжении всей истории своего существования минотавры поклонялись матери-земле, и та не оставляла в беде своих сыновей, давая им власть над самыми могучими заклинаниями своей стихии.
Ставрос широко развёл руки в стороны и мысленно потянулся к своей силе. Он уже изрядно ослабел от ран, но чувствовал, что на один удар его вполне хватит. Старый вождь сосредоточился и мысленно воззвал ко всем минотаврам, что сражались рядом с ним плечом к плечу. И воины откликнулись на призыв своего лидера, и стали щедро отдавать ему свою силу. Не все они обладали способностью к магии, но даром передачи энергии своим соплеменникам все быкоглавцы владели с самого рождения.
Тем временем мэнграм всё же удалось остановить натиск своих соперников. Сатиры и минотавры уже не продвигались как прежде, вперёд, а прилагали титанические усилия для того, чтобы попросту не быть истреблёнными.
Немалую помощь карликам в этой битве оказывали и так не вовремя для их врагов ожившие деревья. Они оплетали своими корнями сразу по несколько противников, разрывая их на части, либо попросту перекусывали их пополам своей чудовищной пастью. Топоры быкоглавцев и серпы сатиров не могли причинить им хоть сколько-нибудь серьёзного вреда.
Брахос, сильнейший из минотавров, видя, как бессмысленно погибают его товарищи, тщетно пытаясь остановить натиск ужасных древ, разъярённо взревел и ринулся на ближайшего шагающего исполина.
В отличие от своих сородичей отважный богатырь был вооружён не привычным для быкоглавцев топором, а окованным железом бревном, сработанным из специального очень прочного дерева, в изобилии произраставшего в Сумрачном лесу сатиров, которые охотно продавали его минотаврам в обмен на оружие и другие изделия из металла, плавить который подданные Гормелла совершенно не умели.
Неожиданно ловко для его комплекции уклонившись от пытавшихся схватить его корней, Брахос со всей своей могучей силой обрушил своё оружие на гибкий зелёный ствол кошмарного древа, добавив в этот удар и всю мощь разрушительного колдовства своего народа.
Раздался жуткий треск. Окованное железом несокрушимое бревно богатыря рассыпалось прахом, но и его противник тоже не устоял. Его ствол треснул, почти переломившись пополам, и, кошмарный союзник мэнгров тяжело рухнул на землю, которая довольно ощутимо дрогнула под его непомерной тяжестью.
-Вождь, торопись! Иначе нам конец! - Проревел могучий Брахос и в изнеможении рухнул на землю. В этой битве он отдал все свои силы.
И, словно в ответ на его призыв, Ставрос, наконец-то, ударил. Волна могучей энергии земли, сокрушая всё на своём пути, устремилась от вождя минотавров к древу с ужасными плодами. Плодами смерти его народа.
И кошмарная матка мэнгров не выдержала чудовищного удара. Сперва она раздулась до попросту неимоверных размеров, а, затем, наконец, лопнула с таким оглушительным треском, что у всех без исключения сражавшихся на мгновение заложило уши. Плоды с зародышами мэнгров мгновенно усеяли всё вокруг, а сами карлики в ужасе взирали на гибель своей главной святыни. Нет, больше чем святыни, на гибель того, что давало им саму жизнь.
-Отходим! - Могучим голосом проревел Ставрос. - Быстрее, пока они не опомнились!
Даже теперь мэнгров оставалось намного больше, чем сатиров и минотавров вместе взятых, и, последние начали поспешно отходить, стараясь по возможности сохранять свои боевые порядки.
Карлики, видя, что их враги могут вот-вот ускользнуть от возмездия, начали яростно атаковать последних, забыв про всё на свете. Их противникам приходилось проявлять чудеса выдержки, чтобы попросту не сломаться под этим осатанелым натиском.
Но они держались. Держались и даже умудрялись давать отпор бесчисленным нападавшим, отступая при этом всё дальше от злополучной поляны, и, мэнгры, поняв, что дальнейшее кровопролитие закончится попросту взаимным истреблением всех его участников, с разочарованными криками отступили, бесследно растворившись в своих непроходимых чащах.
* * *
Этот бой обошёлся воинам Ставроса очень дорого. Из десяти тысяч минотавров в живых осталась едва ли половина. Сатиров же, ходивших в этот поход, теперь и вовсе не наберётся даже тысячи. К тому же погиб Гормелл, который был вождю быкоглавцев если не другом, то, по крайней мере, надёжным союзником, на которого всегда можно было положиться. Стрела мэнгров лишь слегка оцарапала щёку старого сатира. Лишь слегка оцарапала.... Ставрос тяжело вздохнул - Яд карликов не действует на проживших более одной тысячи лет. Гормеллу было восемьсот....
Сатиры каким-то не иначе как чудом сумели вынести тело своего вождя с поля боя и похоронить его со всеми полагающимися почестями, и, теперь его сын Фавнос, который тоже участвовал в битве с мэнграми, принимал бразды правления над своим племенем.
Богатырь Брахос, который один на один справился с несокрушимым стражем священной поляны карликов, был жив, хотя и сильно изранен. Но, в отличие от Гормелла, он давно уже перешагнул тысячелетний рубеж, хотя и был намного моложе того же Ставроса, поэтому близкая смерть ему не грозила, а от многочисленных ран его могучий организм оправится быстро.
Жестокое сражение практически обескровила два могучих народа, но и сами мэнгры тоже понесли ощутимые потери. Погибла их матка, дававшая карликам их отвратительное подобие жизни. Ставрос не знал, была ли она единственной в этом лесу, но, почему-то был абсолютно уверен, что сиреневокожие уродцы ещё долго будут зализывать свои раны и нескоро сунуться на его земли.
Была ли эта победа, а это, безусловно, была победа, как-то связана с исчезновением с их границ Предвечной Тьмы? Старый вождь не знал ответа. Да это было и не важно. Важно, что теперь его народ мог, наконец-то, спать относительно спокойно. Ставрос решительно тряхнул головой. Над этим вопросом он будет размышлять позже. А, пока у него и так много дел, которые ну никак не терпят отлагательства.