Раш тяжело вздохнул и тронул коня. За ним последовали и два его адъютанта, совсем ещё молоденькие мальчишки из числа сыновей знатных шейхов султаната. Навстречу им также выехало трое.
Один из них был уже совсем старик, наверное, верховный советник, второй казался мужем в самом расцвете сил, он ехал обнажённым, выставляя напоказ могучие, рельефные, будто выкованные из светлой меди, мышцы. Третий тоже был мужчиной в самом расцвете сил, но всё же выглядел куда старше, нежели всадник с фигурой атлета.
-Я, Раш аль Бу, Верховный главнокомандующий великого султана Сархалиона, Бога Смерти, Сахмета аль Септима! По какому праву вы вторглись в наши земли и чините произвол? Неужели прошлые поражения вас так ничему и не научили?
-Как раз наоборот. - Устало ответил Горт. - Мы хорошо усвоили ваши уроки. Уроки подлости и коварства. Теперь пришла пора платить по счетам.
-Послушай, Горт. - Недобро прищурился Раш.- Я даю тебе последний шанс. Ты сейчас же уводишь свои войска назад в Джерру, а мы закрываем глаза на это нападение.
-И что же будет, если я отвечу отказом?
-Не будь дураком, хан. Если ты откажешься, то, как только мы разделаемся со змеелюдами, а мы с ними разделаемся, можешь быть уверен, весь ваш народ будет уничтожен до последнего человека! Так же, как были уничтожены жители Умаса! Хорошенько подумай над этим.
-Не смеши меня, сархалионец! Я прекрасно знаю, чего на самом деле стоит ваше слово! Ты тут же забудешь о нем, как только тебе это станет выгодно! Я хорошо обдумал свои следующие слова! Наша армия не уйдёт обратно в Джерру! Вместо этого мы будем бить вас! Бить где только можно! Бить до тех самых пор, пока последний из вас не упадёт мёртвым! Это станет вам достойной наградой за тысячи загубленных жизней и нашу попранную гордость! А теперь иди и моли своего Бога Смерти, чтобы он даровал тебе быструю, хм, смерть на поле брани, ибо, если ты попадёшь к нам живым, то очень об этом пожалеешь!
-Что ж, ты сказал. - Ледяным голосом процедил Раш. - Надеюсь, твоя сабля так же остра, как и твой язык. Увидимся на поле боя. - И, не говоря больше ни слова, поскакал прочь.
* * *
Эта битва была жаркой. Как джеррийцы, так сархалионцы прекрасно понимали, что от её исхода зависит не только их жизни, но и само существование их государства, а потому не жалели ни себя, ни врагов.
Практически все воины как с одной, так и с другой стороны сражались конными. Подданные Горта потому, что у них мужчина, не имеющий коня, не считался мужчиной вовсе, а бойцы Раша попросту не успели бы добраться пешими до сборного пункта в охваченной паникой стране.
Прозвучал яростный клич, похожий на ржание разъярённого жеребца в период спаривания, и джеррийцы пошли в атаку. Сархалионцы тоже не заставили себя долго ждать и также ринулись на противника. И те и другие выпускали на скаку тучу стрел, которые вносили настоящее опустошение в рядах врагов, так как практически ни у кого не было настоящих металлических доспехов. Многие стрелы попадали в лошадей, и те начинали неистово биться в агонии, убивая и калеча своих же всадников.
Небольшой отряд сархалионской пехоты, вооружённый на манер гномьего хирда длинными пиками, которыми Раш надеялся приостановить кочевников, был начисто сметён первым же натиском джеррийских воинов. Теперь и с той, и с другой стороны сражались исключительно конники.
Гунт упоённо вертел над головой очень длинную и гибкую даже для джеррийцев саблю, сделанную для него гномами по специальному заказу хана Горта. Её лезвие было настолько острым, что рассекало даже упавшую на него шёлковую кисею.
Под искусными ударами лучшего воина Джерры сархалионцы падали как подкошенные. Отважный богатырь умудрялся отбивать своим оружием даже летевшие в него стрелы. Никто не мог даже просто приблизиться к герою без того, чтобы не попасть под удар его необычного клинка.
Раш тоже проявлял чудеса силы и ловкости, яростно обрушивая свой гигантский воронёный ятаган на своих противников, и, порой рассекая их от плеча до самого седла.
Битва же, тем временем, шла с переменным успехом. К счастью для джеррийцев, у их соперников в войске совсем не было магов, иначе бы воинам Горта пришлось сражаться не только с живыми людьми, но ещё и с тёмными порождениями некромантов Сархалиона.
Видя, что его воинам никак не удаётся взять верх, Раш решил убить их вождя с целью ослабить боевой дух степняков. Зоркие глаза военачальника различили ханский штандарт, и он с горсткой своих телохранителей яростно устремился туда.
Теперь битва закипела уже между лучшими из лучших. Телохранители Раша столкнулись с охраной Горта. Первые насквозь протыкали джеррийцев своими копьями, специально приспособленными для конного боя.
Последние не оставались в долгу и обрушивали на соперников свои сабли, которые, несмотря на свою гибкость и лёгкость довольно успешно разрубали неприкрытые практически никакими доспехами тела сархалионцев.
Наконец бой начал понемногу стихать. И с той, и с другой стороны оставалось совсем немного воинов. Телохранители обоих военачальников перебили друг друга, и Раш увидел, что остался один на один со своим противником.
-Что ж, теперь увидим, каков ты в деле! - Прорычал исполин и нанёс сильнейший удар своим чудовищным оружием. Клинок хана тоже был хорош, но сам он совершенно не мог тягаться в силе с бессмертным гигантом. Удар Раша выбил оружие из рук Горта и клинок военачальника Сархалиона глубоко пробороздил правый бок вождя.
Горт со стоном рухнул с лошади, исполин насмешливо наклонился над ним.
-А сколько было слов.... -Почти пропел гигант, но тут внезапно какая-то сила сшибла его с коня.
Это Гунт, в последнее мгновение заметивший, что его господин в опасности, ринулся ему на помощь и на полном скаку столкнулся со скакуном бессмертного. Сила столкновение вышибла обоих противников из седла. Раш мгновенно вскочил на ноги, дико озираясь в поисках соперника, который давно уже был на ногах и презрительно смотрел на растерянного гиганта.
-Хочешь биться, так сражайся с равным! - Крикнул Гунт и, не теряя времени даром, атаковал. Раш с трудом парировал и с удивлением понял, что этот смертный ничуть не уступает ему в силе. Два богатыря сражались, осыпая друг друга градом ударов после каждого из которых обычный воин давно уже был бы мёртв. Немногочисленные схватки, ещё кипевшие на поле брани разом прекратились. Все немногие оставшиеся в живых, замерев от восторга, наблюдали эту битву титанов.
Вскоре стало ясно, что Раш, несмотря на свой почти пятисотлетний опыт сражений, всё же уступает своему противнику. Уже дважды длинная сабля степняка доставала его, нанося неглубокие, но очень болезненные раны.
Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, то битву он проиграет, бессмертный исполин взревел и ринулся в самоубийственную атаку, уже совершенно не думая о защите. Гунт же напротив, сохранил полное хладнокровие. С невозмутимым видом, парировав все безумные атаки своего оппонента, он провёл молниеносный удар, который моментально рассёк незащищённое кольчугой горло соперника.
Лицо Раша побледнело, он тщетно пытался сделать хотя бы глоток воздуха, но его трахея уже была перебита. Клинок выпал из ослабевших пальцев бессмертного, а сам он рухнул на колени. Его противник торжествующе поднял могучие руки над головой и ... совершил ошибку.
Собрав последние силы, Раш, прежде чем упасть мёртвым, выхватил из-за голенища короткий засапожный нож и одним движением вонзил его под подбородок так не вовремя расслабившегося степняка.