Когда все участвовавшие в испытании полностью пришли в себя, Кармос вновь обратился к оборотню.
-Ну что, ты готов? Может, всё же откажешься?
-Нет, я готов. – Решительно тряхнул головой Самхейн. - И будь что будет…
С этими словами он, не теряя времени даром, отсалютовал друзьям своим длинным чёрным мечом и одним стремительным прыжком оказался в пламени и…
Боль была довольно сильная, но отнюдь не невыносимая. «Чёрт, да я при большом желании и час так простою» - Озадаченно подумал оборотень, и тут его накрыло. Казалось чья-то злая воля начала рвать и ломать не только его тело, но и саму душу, если она, конечно, у него была.
Предостерегающе крикнул что-то Кармос, но бросившихся к столбу пламени друзей, которые хотели вытащить оборотня, просто отшвырнуло в сторону, как нашкодивших котят. Кто-то или что-то желало выяснить отношения с оборотнем один на один.
Тело Самхейна выгибалось дугой, невидимая сила плющила и рвала его на части, но всё никак не могла сломить окончательно. Десять секунд … двадцать. Кожа сына Херреи полностью обуглилась…. Тридцать секунд … сорок … пятьдесят. У оборотня лопнули глаза…. Минута!
Стремительным чёрным вихрем тело сына Херреи вырвалось из пламени и рухнуло на пол в десяти шагах, не подавая признаков жизни. Больше всего оно сейчас напоминало кусок хорошо прожаренного мяса. Свистопляска неведомых сил тоже прекратилась в одно мгновение, как только оборотень покинул Пламень Атона.
-Самхейн, Самхейн! – друзья бросились к неподвижно лежащему телу сына Херреи. – Кармос, что с ним?!
-Не знаю, … никогда ещё не видел подобного…. – Потерянно пробормотал Демиург Знаний, хотя сейчас его титул звучал скорее насмешкой.
-Что же теперь … постойте! Он жив! – обрадовано вскричал Оргел, увидев, что грудь оборотня слабо вздымается. – Он жив!…
***
Самхейн провалялся без сознания две недели. А когда, наконец, открыл глаза, то увидел перед собой совершенно незнакомую обстановку.
-Очнулся? - участливо проговорил смутно знакомый голос.
-Вроде того. – Пробормотал Самхейн, сознание которого до сих пор ещё плавало в некотором тумане. – Где я?
-В моих покоях. Я подумал, что здесь тебе будет комфортнее…. Невероятно твои ожоги зажили без следа! А я уж думал, что это конец. – Потрясённо выдохнул Демиург Знаний.
-Что со мной произошло?
-Я и сам точно не знаю, но одно я знаю точно. Теперь ты по праву Старший бог…
Эпилог.
-…Как ты назовёшь свой меч?
-«Стальная воля» - С гордостью ответил Оргел. – Как символ твёрдости и непоколебимости сартского народа. А ты? – после всего произошедшего друзья решили напоследок собраться вместе перед расставанием.
Каждому из них предстояла своя дорога, и как знать, возможно, им и не суждено будет еще раз пересечься друг с другом на жизненном пути. В качестве места посиделок выбрали покои сына Херреи, который к тому моменту уже успел полностью оклематься и залечить свои ожоги.
-Думаю, «вечная ветвь» будет самым подходящим названием. – Мягко улыбнулся иссайшинец. – Как символ нашего единства с природой.
-Да, ладно, Дихран, не распускай сопли! Подумаешь, провалился! В следующий раз… – Договорить оборотень не успел, поскольку Дихран в ответ на эту реплику молча развернулся и вышел из комнаты, где сидели друзья.
-Ну, вот всегда ты так. Мог бы хоть раз придержать язык за зубами.
-А чё такого-то? – искренне удивился оборотень. – Я ж на правах друга…
-Друга… да ты не друг, ты настоящий ходячий кошмар… вселенский…
-О, вот и нашлось название и для моего чудесного клинка! – Радостно хлопнул Оргела по плечу сын Херреи.
-Не понял, какое?
-Как какое? «Вселенский кошмар», ясен пень!
-Так ты что же… сам до сих пор ничего не придумал?
-Нет, а зачем? По мне так меч есть меч, кусок металла… Ну пусть магического металла. А раз ты считаешь меня кошмаром вселенной,… то пусть будет «вселенский кошмар», с меня не убудет…
-Мда…. – только и смог вымолвить Оргел. Самхейн своим мировоззрением как всегда в очередной раз поставил его в тупик.
-Может быть, вы всё-таки останетесь с нами? – вновь, в который уже раз попытался уговорить друзей Синх. – Ваши силы, особенно твои, Самхейн, нам очень бы пригодились.
-Нет, брат, прости. Во-первых, нам ещё нужно вызволить Лотоса, а во-вторых, после гибели Элтероса я дал себе зарок не выступать более ни под чьими знамёнами, только под своими собственными…