Принцы, все трое, вместе со своими приближенными, сплоченной группой по сигналу начала охоты скрылись за деревьями. Я сказал ребятам, чтоб они не вздумали отставать, Сандр влюблено уставился на меня и кивнул, а вот Яроша немного скривило. Да, парнишка явно не любитель такой охоты. Тронув поводья, направил своего цлу вслед за загонщиками.
Да, цлу, конечно не циклет, с такой скоростью не скачет, но зато под деревьями и в кустах, да и на болотах — самое то. Везде пройдет, даже по скалам, но на это способны только молодые, у них еще когти не сточились. Так и скакали — придерживая короткие копья, мечи, и шакрамы.
Вскоре звук рога, разлившийся на весь лес, просигналил о первой дичи, загнанной кошками, и охотники устремились к нему. Я притормозил ребят, нам сегодня не до трофеев, протянуть бы до заката, а там, глядишь, и неделя закончится. Ну-ну, сколько раз я уже планы зарекался строить.
Вся толпа всадников уже схлынула, а мы неспешной рысцой постепенно пробирались к месту лова. И чем дальше в лес углублялись, тем бледнее становилось лицо Сандра. Тут и Кит подтянулся, они переглянулись и вывалили то, что уже пару минут я и сам чувствовал. Неподалеку засада, и вероятнее всего именно на нас. Чего и следовало ожидать.
Но среагировать мы не успели. Внезапно на небольшую прогалину, на которой мы оказались, из-за деревьев и густого кустарника высыпала группа, превосходящая нас раз в пять. Естественно во главе с Лисейном. Они быстро окружили нас, ребята вытащили оружие, а я на секунду завис, лихорадочно соображая, что предпринять. Живых нас отсюда не выпустят, это и так понятно. А вот то, что мы не сдадимся…С одной стороны, ребята не слабые, один некротический дар Сандра чего стоит, но… Убив или изувечив среднего принца, мы мира с императором вряд ли добьемся. А если учесть, что в его приспешниках юноши самых знатных семейств… хоть и выберемся из леса, междоусобиц с половиной империи наши семьи не потянут. Значит…
В полголоса велев ребятам не начинать первыми, в поисках верного решения я чуть промедлил, за что и был вознагражден. Метательным дротиком в левое плечо. Целились в сердце, но навыки не пропьешь, да и предчувствие у меня не отбило, так что, лишь чиркнув по рукаву и оставив царапину, дротик воткнулся в ствол небольшого деревца за моей спиной. Ощущая, как над Сандром сгущается черная волна, я схватил его за руку, судорожно сжимавшую копье, и, вонзив взгляд в Лисейна, проникновенно поинтересовался:
— Ваше Высочество? Раз я Вам не достался, решили добить? — Сандр вздрогнул и, кажется, дышать перестал.
Мих с шумом втянул воздух и подобрался поближе к Яру, который удивленно смотрел на меня, как на чудо природы.
— Гар?… — Сандр пылал праведным гневом, и только моя рука сдерживала его от выплеска некры. Если так и дальше пойдет, придется из страны бежать, усеивая свой путь покойниками…
Принц же побагровел и отвесил затрещину дворянчику, метнувшему в меня дротик. Пожирая меня огненным взглядом, он возмущенно вскинулся.
— Ты… Да с чего ты взял, что вообще меня интересуешь?
— Значит Вы нас перепутали со стаей с`леней? — Деланно удивился я.
Прекрасного принца перекосило. Зато теперь точно видно, что он — потомственный сид. Его банда зашипела на разные голоса, предлагая изобразить из нас натюрморты абстрактных форм, так как без рук, ног и… кое-чего еще, иначе и не назовешь. Но нашим взаимным планам по убийству не суждено было воплотиться. Заповедный лес, он ведь таков и есть, никогда не знаешь, где найдешь и что именно.
Внезапно на середину полянки с диким треском из кустов прямо между копыт цлу принца вывалился обезумевший соплюнь и, судя по тому, что нас он не заметил, мелкая тварюшка явно спасалась от кого-то покрупнее. Мы и опомниться не успели, как следом, буквально проломившись сквозь цепочку наших оппонентов, ворвалась пара огромных манусов, хлеща хвостами, и сея панику среди цлу. Молодые дворяне разлетались как пушинки, разбрасывая мечи, дротики и сапоги. Принц, вероломно подкинутый задом обалдевшего от нападения цлу, низко пролетев над полянкой, с кряком врезался прямо в живот Михи, но при такой скорости полета, оборотень в седле приплясывающего животного удержаться не смог, в результате чего удвоенный вес принца-оборотня изрядно проредил деревья с противоположной стороны полянки. Остальные, покинув седла с помощью хвостов манусов или безумной пляски перепуганных цлу, быстро расползлись по периметру.
Я заметил, как Сандр спрятался за толстым стволом, но тут мое внимание привлек Яр, с невнятным воплем бросившийся спасать Миху, и вовремя перехваченный Маром. Пока брат вопил, вампир с нагом запихали его за второй толстый ствол. Все вроде бы обезопасены, мельком подумал я, и тут же выругался. Потому что гадский соплюнь не нашел ничего лучше, чем прятаться за баррикадой из тел Лисейна и Мията, присыпанных ветками и тонкими стволиками. Неважное укрытие от пары оголодавших манусов. Это с моей точки зрения, а вот манусам понравилось до одури. Гулко топоча, они устремились к добыче, радостно выкашивая хвостами чудом уцелевшие кустики. Дело дрянь. Еще чуть-чуть и мы предстанем перед обвинением в убийстве среднего принца, если конечно отсюда выберемся. Да и оборотня жаль. То-то мой брат подвывает из-за куста.
Я, конечно не герой, и жертвовать жизнью очень не хотелось, но обстоятельства складывались не в нашу пользу. Быстро оглядевшись, я понял, что помощи ждать неоткуда — большая часть отряда принца валялась по кустам без сознания, остальные геройствовать за своего сюзерена почему-то не спешили. Выхода не оставалось, впрочем, как и времени. Все раздумья заняли долю секунды.
Напевая про себя длосский вариант песенки 'выходи-ка Вилли, чтоб тебя убили…', лавируя меж мечущихся хвостов и летящих во все стороны щепок, я попытался пробраться поближе к манусам. От переизбытка восторга при поимке добычи, сложенной кучкой, они никак не могли решить — кто жрет первым. Так как принц и оборотень весьма удачно попали в развилку огромных стволов, то просунуть туда мощные морды одновременно хищники не могли. А уступать друг другу просто не желали. Этим я и воспользовался. В конце концов, крылан я или погулять вышел?
Частично преобразовав руки в острые пики надкрыльев, и проявляя чудеса изворотливости, я подпрыгнул над мечущимися хвостами и вонзил пики прямо в затылочную часть монстров, меж двух заходящих друг на друга нижних рогов. Правая пика вошла успешно, парализовав мануса мгновенно, а вот второй монстр сумел чуть вывернуть морду и я промазал. Падая на спину недвижимого мануса, начал плести сеть, чтоб хоть немного притормозить второго, но тут он свалился в двух волосках от меня, чуть не раздавив при этом. В затылке у него торчало копье с обломанным древком, а позади стояла абсолютно белая статуя Мара с круглыми красными светящимися глазами.
— Спасибо, — одними губами выдохнул я, оскальзываясь на туше и цепляясь за ветки.
Мар похлопал глазами и с недоумением перевел взгляд с обломка копья на свою руку.
— Получилось? — неверяще спросил он.