Долина открылась по правую руку. Идеально круглая, будто вырезанная по трафарету в карминово-красном песчанике. Дно было выстлано мелким красноватым песком, и плавно опускалось к центру долины; а там, в середине…
Там возвышалась стена — нет, колонна! — светящегося, серебряно-белого тумана, непроницаемая для глаз. И эта сияющая, переливающаяся, как будто живая колонна упиралась в высокое иссиня-чёрное небо.
О как! А с равнины-то эту штуковину было и не видать!..
Саммаэль ухмыльнулся. Значит, вот оно как. Ну-ка, а если поближе…
Шаг. Осторожненько… ещё один шаг. На радиометре по нулям, да и сам ничего, вроде, не чувствую. Ещё один шаг…
А вот тут-то его и остановило. Плотная ледяная волна ударила в грудь, чуть не сбивая с ног, как ураганный ветер с горного ледника, — только «ветер» продувал грудную бронепластину насквозь, как тоненькую рубашку!
Ещё один шаг… жалобно взвизгнули сервомоторы скафандра, и Саммаэль почувствовал, как медленно едет назад, нагребая подошвами мелкий песок. Нет, ближе уже не подойти. И только почудилось — мелькнуло на миг — будто бы там, за стеной серебряного тумана, маленькое круглое озерцо, с чистой прозрачной водой…
Нет, назад. На пару шагов, для надёжности. В скафандре туда не пройти. А может быть, это Саммаэлю туда не пройти, мало ли, кому положено ходить к этому озеру…
Ничего, разберёмся.
Милена.
Нет ответа.
Ну, блин… вот это в скафандре уже не получится, придётся открывать шлем. Кислороду тут маловато; ну ничего, пару минут выдержу. Откинул щиток, схватил ртом морозный разреженный воздух:
Милена.
Я здесь, милый.
Ты это видишь?
Да! Вижу!
Ты сможешь сюда пройти?
Я запомнила это место. Я его найду. Это… это ни с чем несравнимо! — в голосе Милены чувствовался восторг, и Саммаэль сейчас отлично ее понимал.
Милена, почувствуй это. Почувствуй как следует. Нам надо выяснить, что это за штуковина.
Для этого мне надо самой быть там. Ты чувствуешь немножечко по-другому… мне надо смотреть своими глазами!
Не торопись. Сперва отдохни как следует. Над озером какой-то барьер, защита… придётся работать всерьёз!
Хорошо, — Милена вновь улыбнулась. — Я приду к озеру завтра.
Мне пока тут есть чем заняться, — колдун тоже осклабился. — Отдыхай.
И захлопнул щиток шлема. Отдышался, помедлил — и нажал на тангенту:
— Александер, где вы находитесь?
— На грунте, в отмеченной точке. Ваш маркер наблюдаю, могу подойти…
— Не приближаться! — отрезал колдун. — Ждите. Валь, ты на связи?
— Да, — отозвался Вессон. — Тут с орбиты кое-чего наблюдается…
— И я в пятистах метрах от этого «кое-чего»?
— Ну да, — пилот хохотнул.
— Ну так это то самое, что мы искали.
— И что это за фигня?
— Вот ты и разбирайся, что это за фигня, — злорадно сказал Саммаэль. — Пусковые установки готовы?
— Готовы!
— Выводи орбитальную группировку! Прикинь орбиты, чтобы в каждый момент времени один спутник висел над этой долиной. Ну и давай — оптика, микроволновое излучение, гравиметрия… все диапазоны, какие там есть! Мне нужна вся информация!
— Щас… — Вессон щёлкал по клавишам. — Шести спутников должно бы хватить, ещё пару в резерв… вывожу!
— Отлично, — Саммаэль устало вздохнул. Хотелось уже в свою каютку и на боковую. — Ожидай моего прибытия. Александер?
— На связи!
— Буду у вас через час. Отбой! — и двинулся в обратный путь.
— Валь. Ты когда-нибудь видел такое?
— Нет, — помотал головой Вессон.
— Ну вот и я не видел.
Со спутников отчётливо видна была колонна серебряной дымки, высотой в добрых одиннадцать километров, до самой до стратосферы. И больше ничего видно не было. Вообще ничего.
На радио — ни малейшей активности. Ионизирующего излучения нет. На тепловизоре, правда, были кое-какие неясности: вся долина была существенно холоднее окружающих гор, на целых пять градусов. И атмосфера была холоднее, как будто вытягивал тепло этот серебристый туман.
И наблюдалась ещё гравитационная аномалия. Что-то тяжёлое, там, под горами?
— Посмотри-ка, — Вессон показал на записи спутника. — Тут есть ещё аномалии. Вот, спутник на минус пятнадцатой широте её пересёк, потом строго над нашей долиной, потом на минус сорок восьмой… Есть какое-то угловое распределение!
— Подробнее бы промерить, — буркнул колдун.
— Бесполезно, — Валь помотал головой. — Со спутников много не снимешь. А что твой «информационный след»?
— Да «след»-то, — Саммаэль крякнул. — Показывает, что мы точно в центре глобального возмущения. И ничего больше он не покажет.
— Дела. Понимаем, что ничего не понимаем.
— Угловое распределение… — бормотал Саммаэль. — Интерферометр бы сюда. Айзенгардский.
— А что, есть к нему доступ? — оживился пилот.
— Раньше был. А сейчас даже не знаю, Верс мог и прикрыть.
Саммаэль зарядил свою «чёрную карту» в шифратор.
— Проверим.
— Погоди-ка… есть картинка!
— Ага, — колдун даже удивился. — Доступ открыт. Интерферометр нацелен на сектор Алканга…
— Можно перенацелить?
— Щас… — Саммаэль шевельнул верньеру. — Можно! Есть управление!
И проскочила такая мысль — «а раньше-то управления не было! Раньше я мог только запись смотреть! Странно всё это…»
Но вслух говорить не стал.
— Так, — оживился пилот. — Скорми-ка ему наши координаты…
— Откуда я их возьму, — огрызнулся колдун. — От нас до ближайшего маяка… Так, Вессон. Можешь дать модулированный сигнал на джамп-генератор? Попробую навести его по частоте, прямо на наш корабль.
— А… да, могу! Сорок герц, устроит?
— Устроит, устроит!
— Щас, это надо из ходовой рубки… — Вессон выбежал из каюты.
Саммаэль задумчиво закурил.
Корабль несильно вздрогнул.
— Есть генерация! — крикнул пилот из рубки. — Наводи эту штуку!
— Ага, — заорал в ответ Саммаэль. — Есть частота! Разворачиваю антенное поле… есть картинка… ой.
А «картинка» и впрямь была. Только какая-то… Ох ты ё же моё.
— Вессон, Мэллони! — заорал колдун во всю глотку. — Оба сюда!
Прибежали, склонились над монитором. Хором присвистнули.
«Картинка», и впрямь, была. Да ещё какая.
Тонкая многолучевая звезда, чуть не на треть карты. Некоторые лучи доставали до Рааг-Шанга, некоторые до Сьерры, а парочка даже до Дейдры! И — да, один из лучей упирался ровно в отметку под названием «Аргос-1»…
Многолучевая звезда. И тонкие линии, дуги, поперечно и наискосок, — так что, может, звезда, а может, и серебряная паутина. И знакомая паутина, смутно знакомая, вертится что-то на языке, вертится, не поймать…
— Чуваки, — сказал Саммаэль. — Вы видели такое когда-нибудь?
Вессон и Мэллони переглянулись. «Нет», помотали головами одновременно.
— Видел я как-то такую «звезду», — колдун щёлкнул ногтём по экрану. — Видел где-то, а где — не припомню…
И тут пронзительно затрещал сигнал вызова на аварийном канале.
— Что… блин… — Грэг и Валь одновременно метнулись к интеркому на дальней стене каюты, и звонко треснулись лбами. Валь добрался первый до кнопки, нажал…
И в каюту ворвался голос подполковника Грант:
— Саммаэль, немедленно уходите оттуда!
— Надин, — Саммаэль забрал у Вессона микрофон. — Что случилось?
— Немедленно уходите! К вам идёт Верс!
— Что?! Какого…
— Я проморгала подготовку его экспедиции, — заторопилась «ведьмачка». — Он ввёл СВР в заблуждение, мы думали, он на Арденне, но он комплектовал эскадру в секторе «эр-пятьдесят девять»! Мы только что перехватили переговоры между эскадрой и Айзеном! Верс получил ваши координаты — и сигнал с интерферометра!