-Плавали, знаем, - важно кивнул головой Илья. - Простые числа.
-Совершенно верно, ваше Высочество! Именно так называет их наш гениальный математикус и механикус Брайор. Хотя, справедливости ради замечу: иные простые числа давно зарекомендовали себя в качестве счастливых - та же семёрка, например. Более того, некоторые мои коллеги почитают её венцом творения, имея в виду семь астрологических планет и семь металлов, им соответствующих. В наш просвещённой век мы, конечно, знаем, что Солнце - нечто большее, нежели планета, а за Сатурном, по слухам, востроглазые астрономы углядели ещё парочку небесных тел. Про количество уже известных металлов и говорить нечего: чуть ли не каждый год сообщают об открытии новых! Но неважно: отголоски древнего величия цифры 7 до сих пор частенько встречаются нам: это и величайший город античности Рим, на семи холмах стоящий, и набор из семи разнокалиберных слоников, домашний талисман богатства. Определённая доля поклонения досталась, впрочем, и другим числам. Кому-то по душе пришлась тройка, достаточно упомянуть о Святой Троице и трёх богатырях. Или девятка, если вспомнить о девятихвостом знамени Чингисхана. Символ четвёрки закреплён в количестве сторон света, природных стихий и типов характера. Вдобавок, многие из нас имеют свой маленький нумерологический фетиш - число, приносящее счастье. И ставят на него в лотереях и на скачках, а в дни, ему соответствующие, пускаются в авантюры с расчётом всенепременно ухватить за хвост синюю птицу удачи. Согласны? Кстати, мы пришли!
Покои придворного чародея мало напоминали лабораторию - скорее апартаменты учёного-теоретика и коллекционера забавных безделушек. Несколько шкафов, доверху набитых книгами, рукописями, пергаментными свитками. Стеллажи с коллекциями минералов, гербариями, заспиртованными уродцами внутри стеклянных банок, разными забавными штучками. Громадный письменный стол, весь заваленный исписанными мелким почерком клочками бумаги и слегка заляпанный чернилами. И, наконец, в самом углу - наглядное пособие по анатомии: человеческий скелет, в пустых глазницах которого горел магический огонь.
А где же реторты, тигли, баночки с порошками и экстрактами, прочие алхимические прибамбасы? Ах да, совсем вылетело из головы - по книге Маркус предпочитал экспериментировать в подземелье, подальше от любопытствующей публики.
Не сразу заметив нарисованное мелом на полу изображение правильного пятиугольника, вписанного в круг, Илья наступил на перекрестье внутренних линий, образовывавших звезду, и поспешно отпрыгнул в сторону.
-Испугались пентаграммы? - усмехнулся в бороду чародей, одновременно затворяя входную дверь магической печатью. - Не пентаграммы стоит бояться, а тех, кто использует её в нечестивых целях. То бишь для вызова существ, одним видом своим взор оскорбляющих - чудищ, мерзких и кровожадных, тварей потусторонних, пьющих жизнь невинных жертв вызывателя, демонов разнообразных, якобы исполняющих желания, вплоть до самого Зверя! Кстати, раз о том зашла речь, имеющего собственное число - знаменитые три шестёрки. О происхождении которых исследователи и богословы спорят до сих пор. Одни полагают - такова сумма латинских числовых символов, образующих имя и титул римского императора Нерона, известного гонителя первых христиан. Другие апеллируют к 777, числу счастья и процветания у древних иудеев: отнятие у каждой семёрки по единице превращает число в свою полную противоположность. Есть и другие мнения, но о них позже...
Вооружившись невесть откуда взятым мелком, он проворно восстановил полустёртые линии.
-Ну а для тех, кто не ставит своей целью низменные желания, - осмелюсь к таковым отнести и себя! - пентаграмма в первую очередь удобный инструмент для мгновенных перемещений на большие расстояния. Или, научным языком выражаясь, телепортации. А ещё мне удалось приспособить её для нейтрализации чуждого волшебства. Желает Ваше Высочество увидеть эффект собственными глазами?
Илья неуверенно кивнул, но на всякий случай отошёл подальше.
-Понадобятся свечи. Куда ж я их засунул? - озабоченно бормотал старик, по очереди выдвигая шкафчики и ящички письменного стола. - Ну не могли ж они закончиться! Всего неделю назад получил от нашего свечных дел мастера сотню штук. Я всегда заказываю столько. Спросите, почему? С чисто практической точки зрения именно 100 - самое совершенное число. По моему скромному суждению, разумеется, но посудите сами: где только, того даже не подозревая, сталкиваемся с ним! Что, естественно, нашло отражение в народном фольклоре: пословиц, поговорок, загадок, афоризмов, его упоминающих - не счесть! Наверное, больше, чем про любое другое число. "Не имей сто рублей, а имей сто друзей", ибо "верный друг лучше сотни слуг", "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать", "сидит дед, во сто шуб одет", "в обед сто лет", "один дурак скажет - сто мудрецов не разберутся", "век живи - век учись" и так далее. Замечу попутно: понятие век, отождествляемое с сотней лет, на деле куда шире. На наш век хватит, говорим мы, имея в виду нечто очень продолжительное. Хотя мало кто из представителей Homo sapiens дотягивает до столетнего юбилея. Остаётся лишь радоваться, что он всё же длиннее, чем у большинства братьев наших меньших. Хотя и короче, чем у отдельных видов попугаев и черепах. Лишь библейские праотцы, если верить Писанию, могли похвастаться рекордной продолжительностью жизни. Недаром с тех времён пошло выражение "мафусаилов век". Удобной вехой для исторических хроник стало столетие, а мерилом части некоего целого выбрана его сотая доля, процентом именуемая. И в основе денежных систем большинства стран лежит тот же принцип: сто центов в долларе, пфеннигов в марке, сантимов во франке, копеек в рубле. Про любителей сообразить "по сто грамм" я уж не говорю...