Самое свирепое чудище
На краю деревни, у самой границы с лесом, стояла покосившаяся избушка. Крыша у нее в нескольких местах прохудилась, полы скрипели, сруб потемнел и обветшал. Избушке было лет сто, а может, и все двести. Никто из ныне живущих поселян Светлоборья не помнил, когда ее возвели. Об этом не знали и ее обитатели - пожилая супружеская пара. Поговаривали, что в незапамятные времена в этой избе обитала настоящая ведьма - а, впрочем, чего только люди не болтают! Во всяком случае, уже много лет загадочная недвижимость ничем людям не досаждала, и только вызывала молчаливое изумление своей жизнестойкостью и нежеланием окончательно разваливаться на куски. Этим теплым весенним днем труба избы курилась легким дымком. На шаткое крылечко выглянул седобородый мужичок и добродушно прищурился на солнышко. Жена мужичка хлопотала по хозяйству. Супруги жили небогато, но довольствовались малым и в деревеньке слыли четой благонадежной. Перед избой пробивалась невысокая травка, деревья Тридесятого леса зеленели молодой листвой. Мирно щебетали птицы. Мужичок прикинул, что пора бы договориться с соседом о поездке в город, прикупить необходимое - запасы по весеннему времени почти иссякли, потом заглянул в поленницу, поцокал языком - дрова тоже были на исходе, и неспешно направился за топором. Чем-чем, а дровами близлежащий лес их всегда обеспечивал сверх меры. Он как раз подходил к избушке, когда оттуда послышался дикий крик жены. Мужичок побледнел, сжал покрепче топор и ринулся внутрь.
***
Яга, не торопясь, совершала утренний моцион. Даже в хорошую погоду бабка не прочь была пройтись. Маршруты вокруг избы старухе давно наскучили, и в этот раз она взяла волшебный клубочек, бросила перед собой, переместилась по мерцающий серебристо-серой тропинке поближе к лесной опушке и уже оттуда пошла обыкновенным способом, рассчитывая полюбоваться весенним лесом. Уже через четверть часа Яга вынуждена была признать, что идея себя не оправдала. Местность вокруг ее избушки была испещрена тропинками, по которым можно было ходить со всем возможным удобством. Сейчас же густой подлесок и непролазный бурелом существенно затрудняли беззаботную прогулку. Сложно восхищаться красотами природы, когда все внимание приковано к тому, чтоб не сломать себе шею. Всклокоченная и распаренная бабка пробралась сквозь очередной куст и устало опустилась на пенек. У нее возникла малодушная мысль воспользоваться клубком еще раз и вернуться домой, но в следующий момент из кустов послышался треск, и к ногам Яги выкатился перепуганный заяц. Зверек не шарахнулся от растрепанной и мрачной фигуры, а, напротив, запрыгнул бабке на колени и прижался к ней всем телом. Не ожидавшая такой прыти Яга вздрогнула от неожиданности, а потом осторожно погладила животное по ушам. Заяц повернул к старухе мордочку и что-то взволнованно застрекотал. Внимательно выслушав, Яга нахмурилась, решительно швырнула оземь клубок и, не выпуская ушастого из рук, устремилась по волшебной тропинке. Добравшись до опушки леса, Яга была вынуждена перейти на шаг. Заяц трепетал у нее на руках, категорически отказываясь спускаться. Бабка внимательно осмотрела местность. Сквозь редеющие деревья виднелись избы Светлоборья. Судя по шуму, в деревне царил переполох, слышались чьи-то испуганные возгласы и причитания, однако к лесу поселяне приближаться не рискнули. Под ногами у себя старуха заметила странные следы, ведущие в чащу. Яга перехватила зайца поудобнее и углубилась в лес. Лиственная часть леса здесь сменялась хвойной, благодаря чему заметно стемнело. Птицы примолкли, стояла настороженная тишина. Было неуютно. Яга перебралась через корягу и замерла. Кусты впереди были смяты, словно сквозь них кто-то ломился. Судя по следам, непрошеный гость был размером с медведя. Бабка поежилась, задумалась, а не вернуться ли к своей избе - искать неведомое чудище со ступы было бы безопасней, потом прислушалась и осторожно двинулась дальше. Огибая елки, напарники шли по следу. Яга чуть пригнулась, стараясь не просмотреть ничего в хвойном сумраке. Заяц испуганно стриг ушами. У развесистого куста терновника старуха внезапно остановилась, пробормотала что-то себе под нос и сняла с ветки клок шерсти. Осмотрев трофей, Яга озадаченно выпрямилась. Шерсть была волчья. Двоедушник?.. Прямо по курсу послышался шум. Яга сбросила на землю перетрусившего зайца и ринулась вперед - чуткое ухо ведьмы расслышало тоненький детский голосок... Хищно оскаленная, сверкающая глазами, готовая к схватке бабка выкатилась на лесную прогалину. На нее испуганно уставились две пары глаз. Яга оторопело заморгала. Поняв, что опасности старуха не представляет, обладатель детского голоска продолжил рассказ: - ... а она на меня - с ножом! Я через окно и в лес. Зверья тут у вас, не смотри, что деревня рядом... Даже на медведя наткнулся, не говоря уже о волках и прочих зайцах... Еле ноги унес... Его хитромордая рыжая собеседница с пониманием щурилась, завивала пушистый хвост и чутко поводила носом - на поляне аппетитно пахло свежеиспеченным тестом. Отмерев, Яга сделала несколько шагов и подняла колобок. Прокатившись версты две по лесному бурелому, он остался цел и даже почти не испачкан. Обладая всеми неотъемлемыми признаками хорошей выпечки - золотистый, ароматный, с румяными боками, колобок имел ко всему прочему пару глаз-изюминок, курносый нос и говорливый рот, который тут же настороженно вопросил: - Бабка, бабка, а ты меня не съешь? - Может, и не съем, - почувствовавшая от облегчения слабость в ногах, ответила Яга. - Ну рассказывай, откуда ты такой взялся... Пару часов спустя к избе на окраине подошла укутанная в шаль старуха. Из-под платка воинственно торчал крючковатый нос. Невзирая на свой явно неюный возраст, особа эта без какой-либо натуги тащила увесистый мешок. На решительный стук робко выглянули обитатели избы - взволнованный мужичок и его заплаканная жена. - Ведьма я, - без предисловий заявила гостья. - Снимаю порчу, сглаз, навожу приворот, избавлю от соперницы... Очищаю астральный план помещений! Увидев, что намек не понят, Яга пошла напролом: - Прослышала намедни, что в этой избе проживала моя, так сказать, коллега по цеху. И явилась, дабы забрать оставленные ею зелья и артефакты - безопасности вашей ради... Супруги согласно закивали, и перебивая друг друга, рассказали, что слухи ходили давно, а сегодня все убедились, что точно, ведьма была. А как же тут без чародейства обошлось, ежели самый обычный хлеб вдруг оживает и пускается наутек? Бабка плюхнула свой мешок на крыльцо и протопала внутрь. Сунув свой выдающийся нос в каждый угол избы, Яга наконец подошла к глубокой древней кадушке, стоявшей у печи. Внутри виднелись остатки муки, не больше горсти, было заметно, что кто-то соскреб все со стенок. Бабка взяла щепотку порошка, поднесла к окошку и присмотрелась. В муке виднелись перламутровые блестящие крупинки. Старуха подумала, крякнув, подхватила кадушку и поволокла к выходу. Обитатели избушки посторонились. Выбравшись наружу, Яга оставила кадушку у крыльца и порядка ради осмотрела еще и двор. Не обнаружив больше ничего подозрительного, она строго попрощалась с супругами, взвалила кадушку на спину и удалилась. Только после того, как бабка скрылась из глаз, пожилая чета спохватилась, что гостья оставила свой мешок. Некоторое время они не решались его открывать - ведьмино имущество, как показала практика, до добра не доводит. Однако любопытство в конце концов победило, и, развязав горловину, супруги увидели, что мешок наполнен до краев белоснежной, пушистой мукой.