– В сказках редко бывает осень, – негромко ответил Игорь.
Они стояли на краю огромного простора, пахучего звенящего разнотравья. Даль затягивала. Казалось, и тело уже не нужно, начинаешь просто растворяться в просторе, звоне насекомых, теплом ветре и запахе трав.
– Чисто-поле… Вот уж правда в сказку попали.
– Говорят, чем дальше, тем будет страшнее, – буркнула Анастасия.
Игорь рассмеялся:
– А мне после Марены уже ничего не страшно.
Оба замолчали, вспоминая вчерашнее.
– Надо идти, – сказал наконец Игорь.
Золотое яичко, словно услышав их, снова покатилось вперед. По тропе через Чисто-поле, в Тридевятое царство, к Лукоморью.
Они шли среди высокой травы, среди теплого ветра, какие-то удивительно легкие и радостные, и казалось, что все будет хорошо. Золотое яичко катилось себе и катилось, а они шли себе и шли и не уставали, и так и хотелось идти и идти без конца.
– Гроза будет, – проговорил Игорь, глядя на горизонт над темной полосой далекого леса. – Небо лиловеет, и гром где-то рыкает. Не накрыло бы в поле.
– Ничего, – засмеялась Анастасия. – Не сахарные, не размокнем.
Дохнуло горячим ветром с острым запахом грозы. Откуда-то послышался топот, и навстречу пронесся табун коней – бронзовых и златогривых, серых в яблоках с молочными гривами и гулко-медных, пламенногривых, а вел их ослепительно-белый, как молния, жеребец. За конями летели пыль – и страх. Непонятный и липкий, он сгущался на фоне наливавшегося нездоровой, нарывной сизостью неба, дрожал в студенистом мареве, и Игорь с Анастасией замедлили шаг.
– Что-то там есть, – прошептала она, с тревогой глядя вперед.
Ветер шел низом, пригибая травы. Игорь медленно потянул саблю из ножен.
– Нельзя останавливаться. Нельзя идти назад, – проговорил он самому себе.
Анастасия подняла с пыльной тропы золотое яичко. Теплое и еле заметно гудящее, словно там, внутри, было нечто живое, тихо поющее. А ветер принес неприятный смрад и металлический шорох, и Анастасию вдруг пробрала холодная дрожь. Игорь знаком приказал ей остановиться и сделал пару шагов вперед.
И увидел его.
Он был похож на огромного варана. Он бежал неторопливой трусцой, чуть поводя из стороны в сторону длинной головой и стреляя раздвоенным язычком. Бесстрастная морда с глазами без выражения. С такими знакомыми глазами…
– Николай… – прошептала Анастасия.
– Как же, – отозвался Игорь. – Николай, еще чего… Больно противен, а Колюня у нас красавчик…
Чешуя твари отливала металлом, вдоль хребта шел острый черный гребень. Из ноздрей струился темный дымок, крокодилья пасть приоткрылась. Ящер на мгновение замер, а затем потрусил к добыче.
– В сторону, – резко приказал Игорь.
Анастасия без слов повиновалась.
Ветер утих, и где-то далеко-далеко стал слышен шум шоссе. Шоссе. Машины. Спасение.
– Ну да, сейчас тебе, – прошипел Игорь сквозь зубы, пробуя баланс сабли. – Как же, побежали. Жди.
Дракон, похоже, удивился и на мгновение замешкался. А потом дохнул дымом и осклабился. Игорь шагнул вперед. Дракон стрельнул языком и двинулся к нему. Анастасия, сунув кулак в рот, стояла на месте – но не попятилась, потому что было нельзя. Не поворачивать назад. Не поворачивать. Так сказала Марена.
Клинок отскочил от морды, глухо звякнув. Игорь чуть не вывернул кисть. Едва успел увернуться от удара хвостом. Ящер оказался на редкость быстрым. Струйка пламени хлестнула по траве, едва не задев локоть Игоря и пройдя прямо перед Анастасией. Игорь прыгнул в сторону, чтобы тварь отвернула морду от женщины, и хвост ящера вскользь прошел по плечу, разорвав свитер и рубаху и сильно ссадив кожу.
– Сволочь! – изумленно выругался Игорь и снова ударил – по передней лапе, вскользь, режущим. На сей раз он не упустил баланс, и, хотя ящеру вреда от удара не было, Игорь и этот результат счел удачным.
«Ничего, – отстраненно думал он, автоматически уходя от хлестких ударов хвоста и направленных струй огня и уводя тварь подальше от Анастасии, – вот сейчас найду местечко, куда тебе будет больно, гад!»
Со стороны это напоминало жуткий танец. Анастасия, пожалуй, третий раз в жизни молилась: «Боженька, ну пожалуйста, сделай так, чтобы он гадину убил! Чтобы он остался жив!»
Наверное, Бог услышал. Игорь уже уловил динамику движения твари и предположил, что у нее, как у всех ящериц, просто обязано быть слабое мягкое брюхо. Да и убивали так эпические герои драконов, ей-богу, где-то читал. Выгадать момент. Тварь достаточно разозлилась, чтобы потерять бдительность. Игорь снова увернулся от хвоста и резко скользнул вниз, под брюхо.
Анастасия даже не успела понять, как это она осталась один на один с тварью, когда дракон вдруг тонко, пронзительно заверещал, запрыгал на всех четырех лапах, стал приседать на них, из пасти у него хлынула черная едкая дымящаяся кровь с острым кислотным запахом, а потом из травы вдруг поднялся Игорь, отчаянно ругавшийся и сдиравший с себя одежду. Та дымилась и растворялась на глазах. Дракон повалился на бок и, катаясь по траве с распоротым брюхом, конвульсивно дергал лапами. Игорь бешено вырывал траву и пытался стереть с кожи черную, липкую, вонючую жидкость. Кожа краснела и шла волдырями, отставала лохмотьями. На ободранных плечах микроскопическими бисеринками высыпала кровь. Игорь отчаянно чертыхался и плакал от боли. Анастасия бросилась к нему, на ходу вытаскивая из сумки полотенце и бутыль с квасом.
– Сейчас, сейчас, – бормотала она. – Сейчас, все смоем, смоем…
И тут гроза, долго с рыканьем ползавшая по небу, решила разразиться дождем. Сначала на пыль упало несколько отдельных крупных капель, затем капли стали падать чаще, а потом дождь хлынул стеной. Игорь заорал от неожиданной боли, а затем, приспособившись, встал, раскинув руки, чтобы вода смыла ядовитую кровь. Вода щедро, бесшабашно лилась с неба, сказочно и буйно, и Игорь смеялся, несмотря на боль, потому что это была прекрасная гроза. Где-то в небесах послышался грохот медных колес, мелькнула чья-то тень с плетью молнии в руке, послышался громоподобный хохот. И снова по степи промчался табун, мокрый и радостный, и снова вел его прекрасный, как молния, белый жеребец, только на сей раз его масть менялась, словно струи дождя смывали одну за другой слои краски с его боков, и он становился то черным, как ночь, то медным, как закат, то серебряным, как лунные пятна сквозь листву. Игорь вдруг сел в траву.
– Дышать тяжело, – сипло выдавил он. – И ничего не вижу.
– Сивка-бурка, – отчаянно крикнула Анастасия, бросаясь наперерез табуну, – вещая каурка, встаньпередомнойкаклистпередтравой!
Конь резко остановился, повернул гордую шею и искоса глянул на них. Принюхался. Тихо заржал и осторожно подошел.
– Милый, ты нас отвези, а? – жалобно попросила Анастасия, держа обмякшего Игоря под мышки. – Куда-нибудь туда, где помогут, а? А то мы дочку мою не спасем, а она маленькая, ей страшно…
Конь тряхнул гривой. Снова хлестнула молния, рыкнул гром. Дождь поутих, а вскоре и совсем перестал. Ящер лежал серой бесформенной тушей, распоротое серое брюхо едва подрагивало, а глаза уже затянулись белесой пленкой. Трава вокруг пожелтела. Игорь дрожал. Конь опустился на колени, чтобы им было легче вскарабкаться. Точнее, всползти. А потом вдруг рванул вперед, все быстрее и быстрее, пока не стало казаться, что у него не четыре, а восемь ног, и взлетел в небо, а за ним – и весь табун.
– Я не хочу упасть, – пробормотал Игорь, еле держась за гриву. Анастасия сидела, обняв его сзади за пояс. – Не дай мне упасть…
– Не дам, – прошептала она сквозь зубы. – Не падай. Все будет хорошо.
Конь опустился среди леса у небольшого совершенно круглого озерка с темной, неподвижной водой. Игорь сполз на землю и упал на четвереньки. Он ничего не видел, лицо его приобрело зеленоватый оттенок, кровь по-прежнему сочилась, но теперь она была темной и дурно пахла. Конь постоял, посмотрел на него. А потом ткнул его бархатной теплой мордой, словно приказывая идти к озерку. Игорь с трудом поднялся, держась за гриву жеребца, и тот, медленно переступая, чтобы приспособиться к неверному шагу теряющего сознание человека, осторожно повел его в воду. Конь зашел в озеро, погружаясь все глубже и глубже, пока Игорь не оказался в воде по самое горло. Так они и стояли там – белый, как молния, конь и человек, обнимающий его за шею.