— Это уже что-то, — кивнув самой себе, оправив платье, я двинулась в сторону кухни. — Тебе нужно чем-то помочь?
— Да, — ловко орудуя ножом, улыбнулся алхимик, кивнув на свободный стул напротив, — садись вот сюда и расскажи мне, как ты жила все это время, пока не появлялась в нашем городке. Восхитительные кудри!
Даже от такой простой похвалы я вся зарделась. А Сольдес неожиданно чихнул, напоминая, что вопрос с чарами, наложенными бабулей, все еще не решен.
— Прости, я не успела ничего найти по этому поводу, — я виновато повела рукой, охватывая жестом всего Сольдеса.
— Ничего. Я и не думал, что все решится так просто. Иначе это бы не были чары Луизы, правда? О, у меня есть кое-что. Это не слишком удобно, но даже интересно, поможет ли, — словно спрашивая мнения у кота, Сольдес кинул вопросительный взгляд на наглую черную морду, развалившуюся на краю стола.
— Мне кажется, котам не совсем место на кухонном столе, — заметила я, несколько возмущенная таким единодушием.
— Был бы это просто кот, я бы и не подумал его в кухню пустить, — отвернувшись и что-то выискивая в нижней шуфлядке, заметил Соль. — Но ссориться с фамильяром собственной жены-ведьмы не стану. Даже если вы сами еще не пришли к гармонии.
— Ты преувеличиваешь его значимость, — недовольно сложив руки под грудью, заметила я. Отчего-то меня это сегодня страшно возмущало, словно я ревновала внимание мужчины к этому мохнатому коврику.
— Главное, что не преуменьшаю. О, так должно сработать, — алхимик повернулся к нам, держа небольшую коробочку в ладонях. Откинув плотную крышку, Сольдес вынул из коробки маленький шарик и проворно запихал в нос, проделав то же самое со вторым.
Несколько раз глубоко вдохнув, словно проверяя, алхимик улыбнулся:
— Вроде бы ничего так. Посмотрим, как надолго хватит. Временное, но все же решение.
— Это что?
— Специальные затычки, для работы с ядовитыми испарениями. Отсекают все лишнее. Я, конечно, не могу чувствовать запахи, так что следите за мясом, но, может, и чихать на тебя перестану, — алхимик подмигнул, улыбаясь. Кажется, одного из нас это все забавляло.
— Тебя все это не напрягает? — голос мой неожиданно стал низким, тихим. Мне было неловко, что я принесла в жизнь этого мужчины столько сложностей.
— Шутишь? Впервые за несколько лет моя жизнь стала красочной. Думаешь, это так просто, быть полукровкой-демоном в Бриминголе? Ты была моим самым дорогим и близким другом, пока мы не вляпались в тот котел, и тебе пришлось уехать. Да, может я бы хотел все сделать иначе, но что теперь об этом говорить? Если ты теперь вся моя, — алхимик, оперевшись на стол, перегнулся ко мне, почти касаясь носом носа. — И мне весело, почти как никогда. Поверь.
Одно стремительное движение — и мне достается короткий, легкий чмок в щеку, прежде чем Соль возвращается к нарезке овощей.
— Подай-ка мне темную, высокую бутылку, Ило, что стоит у мойки.
Я несколько растерянно повожу рукой, призывая нужный предмет. Я улыбаюсь. Это все похоже на правду. Соль, я и кот на нашей кухне. Высокая, сияющая ель в холле. Огонь в камине. Это похоже на то, чего я хотела.
**
Праздничный ужин мы накрыли быстро. Стол, застеленный темно-зеленой скатертью, высокие, с золотой кромкой, бокалы и великолепные, словно сошедшие с кулинарных картин блюда. Последние полчаса я отчаянно сглатывала слюну, пытаясь как-то выдержать такую жуткую пытку ароматами, но мужественно держалась. Почти. Не умыкнуть одну тарталетку со сливочным сыром и красной рыбой было выше моих сил. Да и она была определенно лишней на той тарелке, что я несла в столовую.
— Все готово? — спросил Сольдес, входя в комнату и оглядывая стол. Как можно быстрее прожевывая тарталетку, я усиленно закивала, не поворачиваясь к мужчине. — Тогда я принесу вино и можно садиться за стол. Ты так и не надумала переодеться в пижаму?
— Шутишь? — фыркнула я, придирчиво осматривая собственное платье. Не такое уж оно и плохое. Да, может, недостаточно праздничное, но с этим я как-то уж справлюсь.
— Как хочешь, — усмехнулся алхимик и ушел куда-то вглубь дома, где со стуком захлопнулась дверь.
Я же, пользуясь моментом, бросилась к зеркалу. Нужно было что-то все же сделать, ведьма я или как? Кудряшки, вон, на своем месте сидят и не дергаются. Что я, с платьем не справлюсь?
Оглянувшись кругом, выискивая основу, из которой можно что-то вытворить, я потянула руку в сторону серебристой мишуры, что опутывала нижний ярус праздничной ели. От украшения отделились длинные нити, на лету превращаясь в миниатюрные сияющие звездочки.
— Мряу, — осуждающе донеслось из столовой. Кажется, мой кот не слишком одобрял подобное волшебство, считая его бессмысленным. Вот была бы у меня кошка, она бы, как женщина, меня точно поняла. А тут вон, приходится оправдываться:
— Я должна быть красивой, — плавным движением рук распределяя звезды, пробормотала я.
— Мряу!
— И что, только платье? У тебя, вон, мех блестит? Блестит! Так что молчал бы, советчик.
Убедившись, что ель после моих манипуляций не смотрится голой, а звезды едва заметно мерцают, не бросаясь в глаза, я удовлетворенно покивала и подмигнула отражению. Хороша, ведьма. Вполне можно влюбиться.
Заслышав шаги Сольдеса, я бросилась в гостиную, поправляя и без того идеально лежащие приборы. Кот, демонстративно фыркнув, отошел к камину, перед которым между двух кресел лежала толстая подушка. Я даже не заметила, когда алхимик успел ее там положить.
— Белое или красное? — появляясь в дверях, поинтересовался мужчина, демонстрируя две бутылки. — Мой отец — большой любитель коллекционировать напитки со всех миров и стран.
— А он не будет против, что мы влезли в его кладовые? — ссориться со свекром еще до официального знакомства мне не хотелось совсем.
— Главное, бутылку не выкидывать, чтобы не нарушать порядок. Так что же?
— Красное, — я пожала плечами, ответив почти наугад. — Только поторопись, осталось всего полчаса до полуночи, а мне бы хотелось потом выйти смотреть фейерверки. В городе, правда, от них не уснуть до самого утра…
— Здесь не так, — с тихим хлопком откупоривая бутылку, отозвался алхимик. Сольдес втянул носом воздух, скривился, и каким-то образом вынул затычки из носа, убрав в карман. — Ничего не чувствую с этой ерундой. Так, по поводу салютов: у нас запускают огни с половины первого и до трех. Все разом — и горожане, и мэрия. Так что не переживай, мы успеем все увидеть. Даже с чердака, если захочешь.
Наполнив до середины два бокала, алхимик подошел ко мне, протягивая один из них. Темная, почти черная в свете камина и огней гирлянд жидкость слабо сверкала, завораживая.
— А пока давай за уходящий год. Я долго ждал того, что он вернул в мою жизнь. Я ему благодарен.
Я отхлебнула небольшой глоток, смакуя терпкий вкус на языке. Мне показалось, что в напитке есть и смородина, и клубника. И что-то еще, едва уловимое, но неизменное, как надежда.
— А теперь за стол!
Мы смеялись. Шутили и рассказывали истории из жизни. Знакомились заново, делясь надеждами и желаниями. Это был, определенно, особенный вечер. Сольдес рассказывал о семье, о родителях, что планировали совсем перебраться поближе к дочери. Я рассказывала о своих, что уже несколько лет путешествуют по мирам, выискивая необычные камни, способные накапливать силу. Кот мирно сопел на подушке у огня, довершая картину мира и благополучия.
Пока алхимик не замолк на середине слова, уставившись в окно.
— Иланда, — тихо, словно опасаясь спугнуть громкими словами птицу, позвал алхимик, — кажется, у тебя гости.
Я, сбитая с толку, обернулась. На ковре, под окном, сидел призрачный кроль, вокруг которого вились золотые искры. Дух с нетерпением поглядывал на меня, неслышно постукивая лапой по полу.