Кажется, Сольдес меньше всего ожидал чего-то подобного, но послушно отключил фонарик, глядя, то на меня, то на сноп искр, едва заметный из-за дерева, с недоверием.
— Чуть всех не распугал! — подвесив в воздухе метлу, я медленно присела на корточки, вытянув вперед руку, словно предлагая лакомство невидимому зверю. — Иди сюда, хороший мой. Иди. Не бойся.
Искры медленно по большой дуге обходя алхимика, двинулись в мою сторону.
— Ты видишь духа?
— Нет, только его следы и искры. Но я знаю, что это он. Дух Грядущего Года. Чувствую. И ты его напугал!
— О, ну, прости! Между прочим, хотелось бы напомнить, что из-за вас с Луизой я… Апчхи!
Я, не в силах удержаться, перевела укоризненный взгляд на алхимика. И что-то мне подсказало, что дух неизвестного вида, которого нам нужно до излета ночи провести в этот мир, смотрит на Сольдеса с похожим чувством.
— Я не виноват! — с какой-то обреченной тоской пробормотал алхимик. Вытирая покрасневший нос.
**
Идти за искрами было не так и трудно. До тех пор, пока мы не ступили под сень леса, сойдя с дороги. Мне показалось, что тут снега за прошедшие пару часов, намело в разы больше. Этого не могло быть, но провалившись в первый раз по середину икры и нагребя полный ботинок отменного, холодного и быстро тающего снега, я смирилась с существованием невозможного.
— Руку давай, — то и дело вытирая нос большим платком, страдая от явно обострившейся аллергии, проворчал Сольдес, протягивая мне большую ладонь и предлагая вытянуть на более высокий участок.
— Я сама, — ворчливо, уцепившись за подвешенную в воздухе метлу, буркнула я. Опершись о древко, я широко шагнула туда, где по моему пониманию, должна была находиться кочка.
И рухнула в снег по колено.
— Говорил, руку давай, — мстительно проворчал алхимик, и… со следующим шагом погрузился в снег до середины бедра. — Хм, кажется, здесь было старое русло реки. Я не сразу узнал его после снегопада…
Задумчивая ремарка Сольдеса показалась мне настолько нелепой, что я, не выдержав, расхохоталась. Рядом, явно разделяя комичность ситуации, смеялся мужчина. А в паре шагов перед нами укоризненно висели в воздухе золотистые огоньки.
— И нечего так смотреть, — отсмеявшись и медленно отступая из ямы, я погрозила пальцем невидимому духу, — ты вон, глубже, чем на палец, в снег не проваливаешься, не то что мы. Так что или веди нормальной дорогой, или мы до утра не доберемся к вашему дереву.
— Не пугай его. Непременно доберемся. Только замерзнем, как эти ягоды, — я подняла взгляд туда, куда показывал Сольдес.
Над головой, словно заключенные в жидкое стекло, висели красные бусины рябины. В них отражались огоньки, создавая невероятно красивые переливы бликов. Словно кто-то украсил лес к празднику. Только оставалась одна беда: если мы быстро не закончим с этой работой, то к утру в лесу появятся две весьма живописные статуи.
— Вот сейчас я бы не отказал полететь на метле, — фыркнул Сольдес, помогая мне выровняться на более-менее высоком месте.
— Слишком густо, — я покачала головой, рассматривая лес впереди. — Если бы можно было сверху добраться, но боюсь, нас двоих метелка не вынесет. Маловата. Как твой нос?
— Тебе честно ответить, или так чтобы звучало прилично? — мне показалось, что алхимик почти смирился со своим положением, хотя в голосе то и дело проскальзывала надежда.
— Я не могу снять чары, не зная, что их питает, — призналась я, немного смущенно. Степень неловкости зашкаливала, и от осознания, что все страдания мужчины из-за меня не облегчали ситуации.
— Я знаю. И верю, что если ты взялась, то вопрос решишь. А с твоей бабулей никак не связаться?
— Боюсь, что нет, — сдержать кривую усмешку у меня не получилось. — Она, кажется, встретила какого-то ведьмака, и теперь у нее там роман. Круиз давно закончился, но, как я поняла, новый кавалер таскает бабулю по невиданным мирам.
— И ты сердишься? — Сольдес стоял рядом, поддерживая под локоть и глядя на меня. Мне даже показалось, что с каждым мгновением в лесу становится все светлее, так как я могла все лучше рассмотреть блеск его черных, глубоких глаз.
— Нет, что ты, — голос почему-то сел, хотя для этого не было причин. — Я очень рада за бабулю. Просто это нечестно — бросить на меня все без пояснений и подсказок. Тем более, теперь, когда я уже все поняла.
— И что же ты успела понять, маленькая ведьма Иланда?
— Бабуля оставляет лавку мне. Уходит на покой, — словно зачарованная, я не могла отвернуться от Сольдеса или просто разорвать зрительный контакт. — Она в своем праве, и, кажется, я когда-то дала на это согласие. Но вот так, без предупреждения… И, мне кажется, это из-за тебя.
Обвинительно ткнув пальцем в куртку алхимика, я ждала возмущения, но он только улыбнулся. Мне было весело и интересно в Бриминголе. Но иногда становилось страшно, что не справлюсь. Вот как сейчас. Слишком много непонятного. Мне нужна была поддержка, какая-то опора, и я бессовестно, как настоящая ведьма, только что плюхнула свои беды на плечи Сольдеса.
Но мужчина только улыбался. Так знакомо и понятно, что в груди что-то екнуло.
— Как всегда, Ило.
— И тебя это не сердит? — попытка уколоть, кажется, не удалась. Алхимик посмеивался, даже перестав на время чихать.
— Я рад, что ты мне доверяешь, несмотря ни на что, — огни вокруг замелькали, закрутились, и Сольдес нагнулся, сокращая расстояние между нами. Сердце бешено загрохотало в ушах, дыхание сбилось, и от кончиков пальцев ног вверх пробежала теплая волна…
На нос упала ледяная капля, заставив отшатнуться.
Я фыркала, стряхивая воду с волос. Пока мы разговаривали, лес изменился. Снег вдруг размок, посерел, а прекрасные ледяные сосульки с заключенными внутри ягодами стремительно таяли.
— Кажется, мы отвлеклись, — оглядываясь вокруг и хмуря брови, заметил алхимик.
Золотые огоньки, пляшущие рядом, поблекли, стали полупрозрачные.
— Прости, приятель, это все ведьмы, — протягивая мне ладонь, обратился к огонькам мужчина, вытягивая что-то второй рукой из-под куртки. — Держись крепче, Ило. Не люблю я это дело, но, видно, иначе не успеем. Веди, дух Грядущего Года.
Выдернув зубами пробку из небольшого флакончика, Сольдес опрокинул содержимое в рот, все крепче сжимая мою ладонь, не позволяя ей выскользнуть.
Прошло несколько секунд, и тело алхимика вдруг размылось, потеряло четкие контуры, став похожим на темное, густое облако. И все же, я до сих пор ощущала тепло его ладони и чувствовала пульс Сольдеса.
— Вперед, — тихо, едва различимо, велела сущность, и огоньки помчались вперед. А затем двинулись мы.
Все быстрее, ускоряясь, перепрыгивая через поваленные ветки и сугробы, Сольдес тянул меня вперед. В очередной раз испугавшись, что размывшийся в пространстве алхимик не успеет вовремя меня отдернуть от несущегося в лицо дерева, я затормозила в снегу каблуками, надеясь, что суме не упасть.
— Погоди минутку! — удержать мужчину в таком облике я не могла при всем желании. Состав был смутно знаком и как-то связан с демонической сущностью, так что полагаться можно было только на добрую волю самого алхимика. Но даже услышать меня в таком виде… — Сольдес, стой!
Сущность затормозила, и на меня уставились знакомые, темные глаза.
— Руку мне выдернешь, — ворчливо пояснила я, подвешивая рядом метлу и со стоном забираясь на нее. Ноги промокли насквозь, сырая юбка тянула вниз, но это казалось более разумным. Покрепче сжав коленями древко, надеясь, что попа не соскользнет с мокрых веток, я опять протянула руку мужчине. — Так быстрее.
Улыбнувшись, что в подобном виде смотрелось невероятно жутко, алхимик кивнул и вцепился в древко метлы.
**
Темные стволы деревьев мелькали так близко перед носом, что через две минуты стремительного полета, я не вытерпела и крепко зажмурилась, прижавшись к метле. Пообещав себе больше никогда не летать по лесу, я тихо бормотала под нос наговоры наудачу и отведение беды. Все, что могла вспомнить. Меньше всего мне хотелось очнуться в больнице с переломом после столкновения с сосной или елью.