— У-уу, — пожаловался он, шагнув в темный провал.
Помедлив, пошла за ним по влажному извилистому проходу. Под ногами чавкало, пахло болотом. Как не береглась, промокла уже до колен, но останавливаться некогда. По дороге подбрасывала светлячки, стараясь, чтобы они прилипали на стены, как-то придется выбираться. Опытным путем поняла, что расстояние между подсветками получается около четырехсот моих шагов, примерно двести метров. На девятом светляке, у поворота направо, он резко остановился и позвал:
— У-уу!
Ему ответил писк.
Я заглянула за это массивное тело, почти закупорившее жалкий правый проход. Ни черта не видно, но писк раздался снизу. Подбросила два светлячка, один улетел так высоко, что толку не было, и следом кинула еще два.
Картина впечатляла.
Мы дошли, судя по всему, до бывшего озера, превратившегося в болото.
Болота возникают двумя основными путями: заболачивание почвы или зарастание водоемов. Зарастание является естественной судьбой большинства озёр вне зависимости от характера их возникновения — даже большие озёра существуют обычно несколько тысяч лет, медленно-медленно превращаясь в болота. Единственное исключение, которое я точно знаю — озеро Байкал. Помимо всех своих свойств, болота имели две особенности, они меня и завораживали, и отвращали. Одно из них, самое неприятное — мумификация органических тел. Благодаря отсутствию кислорода и антибактериальным свойствам сфагнума, который является мощным консервантом, тела прекрасно сохраняются тысячелетия, обретая темно-коричневый цвет. А второе — свечение гниющих и фосфоресцирующих растений, порождающих многочисленные суеверия и мифы, вспомним собаку Баскервилей.
Бывшее озеро могло иметь очень большую глубину.
В самом центре трясины, метров в пятнадцати от нас, на крышке от какого-то дорогого сундука с поблескивающими камнями, лежала рыжая обезьянка.
Ее спасало то, что крышка изначально сделана выпуклой, малявка свернулась на вогнутой стороне получившегося кораблика.
То, что орангутаны не умеют плавать, я помнила из видео урока, но он не бросил ребенка! И привел мага на выручку. Как уж сюда их вообще занесло — дело десятое.
Я огляделась, разумеется, тряпок здесь никаких нет, сняла с себя куртку и молча забрала из лап проводника палку. Будем ловить маленькую рыбку.
— Главное, чтобы она не боялась, я постараюсь зацепиться и потащить к нам, — не знаю, что он понял, или ничего не понял, мне важно передать мое спокойствие и веру.
Крышка покачивалась и даже медленно-медленно крутилась. С одного бока свисают два квадрата, выкованных из металла. Подучается, на самом сундуке есть какие-то приспособления, сверху которых защелкиваются эти условные скобы. Веревка получилась из куртки знатная, с крючком повозилась, пришлось расстаться с моим любимым ножичком, попавшим со мной уже в третий мир. Больше сделать не из чего.
Была бы малышка человеком, я бы подкинула крючок ей, а она бы засунула его в скобу. Но как объяснить?
Попробовала передать картинками орангутану, магию в нем есть, но… он смотрел на меня исподлобья и терпеливо ждал.
Ладно, пробуем.
После десятой попытки я поняла, что придется придумать иначе, попасть не могу, отогнуть скобы наверх она не сообразит, еще и боится. И тут до меня дошло — магнит! На короткое время придать функцию магнита бывшему ножу вполне реально, если выдержит веревка.
Притянуло нож довольно быстро, раз на третий, но стоило потянуть, как он обрывался.
— У-уу, — властно заговорил орангутан, и в очередной раз мелкая сама ухватилась за крючок!
— Только не сползай с крышки, — зашептала я, и очень медленно потянула веревку. Оборвалась она метра за два до нас, но я бросилась к ребенку, успела зацепиться за крышку и вытолкнуть на сухое место.
Сама запуталась в болотной гадости, но это уже мелочи. Орангутан прыгнул прямо на крышку, вбив ее в грязь, ребенка схватил, развернулся и побежал к выходу под детский скулеж. Надо же, а плачет как человек! Дети есть дети.
Выбиралась добрый час, и то мне просто повезло, что разбухшая тяжеленая крышка держалась на месте. Сначала я пробовала добраться вплавь, ерунда же, всего пара метров, но топталась на месте, и меня медленно засасывало. Потом сообразила кинуть еще раз крюк, приклеилась к скобе, осторожно вытянула себя из болота, доползла до грязной вонючей крышки, погладила ее и сказала «спасибо!».
Девушки, никогда не лезьте в болото, если не имеете сильной водной магии. Даже знания вас могут подвести. В крайнем случае, не ходите без напарника, который вас вытащит. Подчеркиваю красным.