— Прошу за мной, — кивнула я.
К ступеням подошли вместе. И тут меня перекосило — у входа валялись коробки, затоптанные в песок, кожура фруктов, раздавленные ягоды и прочий мусор. Не голодали лорды, и бог с ними, а зачем грязь разводить?
Покосилась на Ореста — и он поморщился.
— А где сам… дом? — с искренним удивлением спросил барон Гарт, стоя на крылечке и оглядываясь.
— Вот же ступени наверх, господин Гарт, — я сама любезность. Правда, злая.
— Точно, ступени! Никогда бы не догадался, — темноглазый обошел всех, поднялся, хмыкнул, увидев вход, и даже воспитанно постучал в дверь.
Артемий вылетел на порог, что-то дожевывая, такой толпы не ожидал. А поглядывать надо по сторонам, три смотровых окна в вашем распоряжении.
— Ты! — уткнулся взглядом в меня, — Вы… что?! Что? Надо что? Я здесь случайно. Не имею отношения к острову! Ничего не знаю! Не занимаюсь связью!
— Безусловно! — медленно, с ленцой процедил дядька с седыми висками, — да вам, лорд, и некогда, при вашей-то занятости с пиратами. Нам доложил мастер Марук, что связь всецело принадлежит представителю рода Наррац. Так что вы лично не волнуйтесь. Мы прибыли осмотреть жилище, выстроенное осуждёнными, согласно решению судебной тройки. А вас давненько приговор свой ожидает. И уточним кое-что.
— Посторонитесь! — жестко добавил темноглазый, шагнул вперед, лорд отшатнулся и пропустил особиста в дом.
Меня придержал, коснувшись руки, старший особист.
Да не собиралась к хаму, вот еще.
Что я там не видела? Как устроен дом?
— Госпожа Наррац, нас чрезвычайно удивила идея связи, посетившая вас. Не зря великие маги-изобретатели удаляются в безлюдные места, обдумывая свои открытия. Но я что-то слышал подобное… или читал когда-то.
— Я тоже слышала, — согласно кивнула ему, — поэтому и решила попробовать поискать материал и необходимое магическое воздействие. Эксперимент, разумеется, еще в начальной стадии.
— Ну как же, — удивился дядька, — вы ожидали нас на берегу, встали именно там, куда вас высаживали, как и написал барон. Следовательно, связь уже работает!
Барон Наррац замигал мне обоими глазами по очереди и закрутил головой. Разумеется, я буду упираться, как же, нашли благодетельницу.
— Что вы, лорд, — любезно пропела я, — что вы! У вас только опытный образец. Ответ же вы не получили, а необходимо добиться полноценной и длительной переписки. Искать и думать, думать и пробовать. Еще полтора года впереди, времени вполне достаточно для дальнейших опытов.
Особист откинул свою головушку и захохотал:
— Так и думал, что вы начнете торговаться за сокращение срока!
А вы как думали? Разумеется.
Оба барона за его спиной свирепо мне закивали, Марук насторожился, Орест хлопал глазами.
— Госпожа Наррац, а магистры вам помогают? Как получилось, что их у вас уже трое, и все преклонного возраста, неужели от них есть толк? — вкрадчиво продолжал дядька, — кроме того, всего должно быть пять человек на острове, помимо вас. Нарушаем?
— Нет, не нарушаем. Если вы не заметили, мастер Марук у вас.
Он опять захохотал:
— Не знаю, где вас обучали, но учили на совесть, внимательность на высоте. Пожалуй, мы попробуем договориться, — и серьезно продолжил, — вы же понимаете, какая главная беда у нас?
Тут я не сомневалась:
— Надеюсь, понимаю. Коррупция. Пираты, как одно из следствий.
— А что такое… коррупция?
— Продажность должностных лиц. Взятки, подкуп. Например, появляется некто и говорит — ваш остров я уже купил. Каким образом это возможно?
— Вы в качестве примера? Или… ваш остров?! Никаким!
— Скажите это лорду Артемию, — влез в наш разговор Орест.
— Благодарю вас еще раз за лорда, — поклонился нам особист и рывком открыл дверь.
К сожалению, не вовремя.
У двери, спиной к нам, стоял Артемий. Но очень быстро скользнул за особиста, бросился на колени, размахнулся и кинул в мои ноги камень.
Артефакт! С такой же полоской. Я его рисовала несколько раз и пустой повесила у кровати.
Время как замедлилось, и я уже напряглась подпрыгнуть… и тут случилось то, что уже было у меня в детстве — отказали ноги.
Причем колени сдавило так, как будто я попала в капкан, и расплющило. Такой же артефакт, один в один, — поняла я, стараясь не заорать от боли. Меня рывками поднимало, внизу барон Наррац бил Артемия, а тот не сопротивлялся, улыбаясь мне кровавым ртом.
Многоголосый хор призраков, полный отчаяния, включился, как будто нажали кнопку:
«Прощай, мы тебя не забудем!»