Что скверно, обычный скоростной путь через рощи Веруна не пойдёт. Со мной похоронный кортеж, в нём десяток воинов из сопровождения принца и трое слуг. Чисто по положению мне тоже надо взять десяток. Без лакея обойдусь.
А ещё — кхары. В том числе тягловые, впряжённые в телегу с гробом покойного.
Выехал я на следующий день после дознания. Не только торопился отдать неприятный долг. Наверняка король потребует вскрыть ящик, убедиться — единственный сын и наследник скончался. А конец августа и начало сентября тёплые. Запах и опарыши… Пардон за натурализм. Поэтому — чем скорее, тем лучше.
Клай выехал одновременно со мной. Какое-то время держался стремя в стремя. У Бурёнки что-то воспались около копыта, и мне пришлось воспользоваться пегой кобылкой Хмуррой. Она вызывала интерес у хрымов, работавших вдоль дороги. Не меньше, чем ящик с высокородным покойником.
— Гош! Проводить тебя до столицы? — неохотно предложил тесть.
— Хорошо бы. Но — нет, Клай. Король и так подпрыгивает. Если я явлюсь со свитой приближённых и более чем десятком воинов, заподозрит заговор.
— И так все его подозревают… Зять! Ты уверен, что убить хотели именно Фируха, а не тебя?
— Больше ни в чём не уверен. Да, ты сто раз прав: у меня больше врагов, чем у того бедолаги. Плохо, что не нашли убийцу. Но не пропустишь же через Камень Правды весь Номинорр!
В Гузарре мы расстались.
Приятно, что стада чёрных кошек, пробегавших между мной и тестем с обвинениями меня в колдовстве, а также в связи с его более чем сомнительной женитьбой, остались позади. На развилке дорог Клай махнул мне рукой, а Настя не поленилась подъехать ближе, чтобы попрощаться.
— Будь осторожен. Если король затеет какую-то подлость, муж поднимет весь Юг и Запад.
— Сама по себе эта поездка — неосторожность. Но со мной Бобик. Возьму его даже в королевский дворец.
Оценив шутку, она шлёпнула своего кхара по крупу и ускакала.
За последний год моя бывшая возлюбленная стала истинно местной дамой. Скакала верхом, будто в седле родилась. Освоилась в роли жены и матери. Больше не ныла: хочу на Землю, хочу на Землю. Даже когда была возможность. Дом теперь — это их замок, словно там прожило десяток поколений предков.
Без них я почувствовал себя одиноким, несмотря на двадцать три человека собственной и фируховой свиты. Они — обслуга, а не единомышленники. Из моей команды остался лишь Бобик. Единственный, не требовавший внимания и пропитания. Порой он исчезал на полчаса, когда проезжали очередной лес, и возвращался. Довольный, облизывающий кровь с морды. Предпочитаю не думать — чью кровь.
А потом он взбесился. С глухим рычаньем вылетел из кустов и напал на меня! Ударил в прыжке всей своей четырёхпудовой тушей, вышибив из седла!
Я даже сгруппироваться не успел. Упал на правый локоть. В руке хрустнуло. Больно, охренеть как!
Кобыла, повалившаяся вместе со мной, вскочила и встала на дыбы. И её в шею вонзилась арбалетная стрела. А тишину леса рассекли автоматные очереди.
Били слева, откуда вылетел мой поганец. Короткими, экономно. По три с отсечкой.
Стараясь не задеть повреждённую руку, я перекатился и нырнул в кусты по правую сторону от дороги. Едва выпрямился, как столкнулся нос к носу с тремя здоровыми мужиками, затянутыми в кожу и сжимавшими мечи.
Капут… Кобура висит на правом бедре, левой ТТ быстро не выхватить. Но не умирать же!
— Сдаюсь! Я — архиглей Гош! За меня дадут огромный выкуп. Десять либ серебра устроит?
Сумма громадная, даже если делить на банду, вызвала замешательство на миг. Парни с запозданием отреагировали на шум ломаемых кустов.
Первого Бобик просто сбил с ног. Второго обезвредил излюбленным гуманным приёмом — откусил руку с мечом. Третий успел замахнуться, но тут вмешался я. Выписал самый неспортивный удар ногой. По шарам. Наверно — больно. Спросить не успел, Бобик вырвал ему горло.
Теперь было время достать пистолет. Кто пробовал, тот знает — ТТ в левой руке неудобен. Хорошо только, что патрон в стволе.
Я добил однорукого и приставил оружие к башке первого.
— Кто вы? Кто вас послал? Ну?! Бобик, помоги разговорить это мясо.
Увидев оскаленные клыки, с которых кровь капала вперемешку со слюной, вояка перепугался больше, чем от пистолета.
— Отряд Кривого Лиса. Каросские наёмники.
— Кто вас послал? Кто наниматель?! Ну?
Он судорожно сглотнул слюну. А я понял, что стрелять больше нельзя. Пальба на дороге стихла. Видно, все, кто был со мной, разделили судьбу принца.
— Поклянись перед Моуи, что отпустишь, если скажу.