Ближе ко второму рукаву Одера огонь стал плотнее, разрывы снарядов чаще. А тревожное состояние, в котором пребывал Николай, не проходило.
Движение приостановилось. Впереди на черной поверхности воды заколыхался продолговатый округлый предмет. «Лодку надувают!» — догадался Николай. Ему представилось, что как только уплывет Петро, он останется один, совсем один в этом царстве мрака, блеска разрывов и смерти. О солдатах отделения он почему-то не думал. И снова позвал:
— Подобаев!..
— Что случилось? — услышал он злой голос и поспешил на него.
Резиновая лодка покачивалась у края насыпи. В ней уже сидели саперы. Солдат передал им один, потом второй ящики с толом.
— Тяни! — приказал отделенный. Байгушева он не заметил, скорее всего не обратил на крик никакого внимания.
Солдат за чал повел лодку вперед. За ним шел Петр. Позади двигался Николай. Он как-то быстро успокоился и больше не пытался заговорить с отделенным, молча шел за ним.
Вот снова насыпь дамбы прервалась. «Второй рукав?» — подумал было Байгушев. Но нет, это оказался не второй рукав Одера. Немцы пытались подорвать дамбу в нескольких местах. Здесь это им удалось. Взрывом они разворотили насыпь, вода бурным потоком хлестала в образовавшуюся брешь.
Стало труднее тянуть лодку.
— Помоги! — повернулся Петр к Николаю.
Байгушев послушно взялся за чал.
У самого края проема остановились. Прямо на земле лежали несколько солдат. У их ног плескалась на воде самая обыкновенная старенькая плоскодонка. Каким-то чудом они разыскали ее на берегу, переправили вот сюда.
— Перевезти? — весело спросил один из них. — Это мы мигом!
— Нет, — отозвался отделенный. — Мы на своей. А остальных ребят давай на другую сторону!
— Сильно не высовывайтесь на открытое место! — посоветовал солдат с веселым голосом. — Здорово пристрелялись, сволочи!
Байгушеву понравился его голос. «Без страха солдат! Бывалый парень!» — решил он и направился к плоскодонке. С ним вместе в нее забрались еще несколько бойцов отделения.
— Мы тронулись! — объявил веселый. — Давай за нами!..
Байгушев слушал его голос и невольно улыбнулся. И что за напасть приключилась с ним всего несколько минут назад? Почему он так испугался? Другие ведут себя куда спокойнее. Вот, например, этот солдат. А он, Николай, готов был бежать за помощью к Петру, невольно искал какой-то поддержки!
Кажется, все прошло. Услышал веселый голос и вот теперь сам стал прежним, каким был раньше.
Резиновую лодку быстро снесло. Саперы с трудом выгребали к западной стороне проема.
Лодка подошла-таки к насыпи.
— Поддержи! — сказал Петр и швырнул чал.
Байгушев подхватил его, натянул. Отделенный шагнул на берег.
— Далеко дот? — спросил он у низкорослого солдата, который и оказался обладателем веселого голоса. Лица солдата нельзя было разобрать.
— Неблизко. Метров триста — четыреста, а то и больше. Да их два — справа и слева дамбы И не доты, а так… но огрызаются, бродяги! Крепкие орешки! Ну да наши покоя им не дают. Слышите?
Очередь крупнокалиберного пулемета, вторая.
— Наши это! А теперь…
Трасса веером прошлась по воде, погасла.
— Фрицы! То наши, то они! Как по нотам! — заключил солдат, и в его голосе опять послышались веселые нотки.
«Что, он всегда такой веселый или с перепугу?» — удивился Байгушев. Хотел присмотреться к говорившему — не успел.
— Помоги! — передал ему чал отделенный и полез в шаткую лодчонку.
Когда он поставил одну ногу на дно и, опираясь на плечо Николая, хотел перенести в лодку другую, прямо перед их лицами возник огненный смерч. Взрыв оглушил, бросил Байгушева на землю. Но чал он не отпустил.
Позади кто-то громко заохал. На землю оседал веселый солдат. А в двух шагах барахтался в черной как смоль воде Петр.
— Д-дай руку!.. — с трудом выговорил он.
Николай привстал, потянулся. Он уже ухватился за мокрый рукав, и в это время позади звонко рванул второй снаряд. Байгушев не успел оглянуться, как от дамбы, казалось, прямо на него понеслась, все увеличиваясь, цепочка разноцветных шариков. «Дот!» — только и успел подумать он, отшатнулся и упал на насыпь дамбы.
Разрывы плясали на насыпи, по воде — очередной артиллерийский налет. Тут же он прекратился. В наступившей почти полной темноте вдали смутно виднелся силуэт лодки. Ее сносило течением. И будто бы рядом мелькнула и исчезла под водой каска.
«Петро!.. — ужаснулся Байгушев. — Пропал Петро!..»
Николай диковатыми глазами озирался по сторонам. В разных позах лежали солдаты. Некоторые начали приподниматься. Стонал раненый.