- С неба свалился! - громко произнес Георгий. - Решил проведать, как поживаете.
Из-за печки вышла жена хозяина, не успевшая еще снять с головы серый шерстяной платок, а из другой комнаты - Надежда Ивановна. Лицо одной исказилось от страха, она поднесла к губам растопыренные, согнутые пальцы, другая напряженно наблюдала за Карловым.
Георгий покосился на печь, увидел висевшую на гвозде шубу и на полу под ней большие серые валенки.
- Вот что, хозяин. Зашел я к тебе ненадолго, не бойся. Хочу поменять у тебя меховой комбинезон и унты на шубу да на валенки. Как мыслишь - стоит?
- Стоит-то стоит, да куда с этим сунешься, заберут ведь сразу, - как бы прикидывая, медленно протянул хозяин и почесал затылок. "На ловца и зверь бежит", - подумал он.
Дело в том, что, побывав у сына, хозяин узнал о тяжелом положении немцев на берегу Волги. Сын рассказал ему, что уже идет эвакуация тыловых учреждений, что по железной дороге проходит много санитарных поездов, набитых ранеными. Старик понял - на днях немцев выметут из этих мест. Сын намеревался уйти с ними.
Всю обратную дорогу старик мучительно думал, как он будет оправдываться перед Советской властью за то, что сын служил в полиции, за то, что сам он жил в дружбе с гитлеровцами.
"А коли спрятать, спасти этого летчика? Показать свою преданность русским? Конечно, так и сделаю", - мигом решил он, и лицо его засияло приветливой улыбкой.
- Что же ты стоишь? Проходи, садись, коли зашел, - пригласил хозяин. Только в гости-то с оружием не ходят, - кивнул он на автомат и тут же спросил: - Как там, далеко ли наши? Скоро придут-то?
- А ты что, заждался? - усмехнулся Георгий и, всматриваясь в старика, стремился уловить его ускользающий взгляд. "Хитрый, предаст", - подумал летчик. - Дня через три-четыре будут здесь, - обманул он.
Хозяин неестественно оживился:
- Вот это хорошо! На это время можешь у меня спрятаться, не выдам. У меня тут живет один окруженец, не жалуется. Да вот с Ленинграда эвакуирована, - хозяин, ища поддержки, обернулся к Надежде Ивановне.
- Шубу-то с валенками давай пока, - сказал Георгий.
- Да ты садись, раздевайся. А шуба... вон она, у печки висит, да и валенки как раз около. Небось хороши будут?
Карлов пододвинул к двери табурет, снял унты и начал стягивать комбинезон. Автомат он предусмотрительно поставил к стене рядом с дверью.
Хозяин внимательно разглядывал орден Красной Звезды и два кубика в петлицах на гимнастерке летчика. "Командира, орденоносца спасу. Обязательно должны оправдать".
- А ты, мил человек, подтвердишь, когда наши придут, что я тебя от немцев прятал? - спросил он.
Георгию все стало ясно. "Мной спасаешься? Убить тебя мало, шкура продажная, - подумал он. - Ну да ладно, наши скоро придут, разберутся".
- Как же, доберусь до своих и сразу же сообщу командованию, кто меня выручил. У нас за спасение людей даже ордена дают.
- И чего тебе так торопиться? Еще поймают. Прячься у меня в сарае. Кормить буду, - пообещал хозяин. - До меня никто не сунется, а немчуры проклятой нету поблизости. - Он нарочито зло выругал оккупантов.
- Да нет уж, пойду, - отозвался Георгий, надевая на себя старую, заплатанную шубу. - Мне бы шапку еще...
- Мать, дай-ка ему мой треух, - крикнул хозяин.
- Вы меня на лошади через Маныч перевезите, а дальше я сам добираться буду.
- Лошадь-то вся в мыле, я ведь только приехал, - принялся объяснять хозяин. - Пересиди хотя до завтрашней ночи на сеновале, завтра тебя мой парень отвезет.
Карлов задумался. Действительно, на уставшей лошади далеко не уедешь...
По разговорам хозяина с Пузанком он понял, что мужик этот из тех кулаков, которые больше жизни дорожат своей собственностью. "Это мое", самодовольно говорят такие, окидывая жадным взглядом скошенную траву. "Это моя", - говорят они, похлопывая по спине упитанную лошадь или корову.
"Он не бросит свое хозяйство, не уйдет с немцами. А потому наверняка будет стараться спасти меня, советского летчика, - решил Георгий. - Пережду в сарае до завтра".
- А как твоя фамилия, давай запишу. Сообщу командованию, кто мне помог, - Георгий достал из кармана гимнастерки клочок бумаги и карандаш.
Хозяин торопливо, но четко назвал себя. Его жена принесла помятую шапку и протянула ее летчику. Георгий надел шапку на голову.
- Да ты неужто сейчас и уходишь? - разочарованно спросил хозяин, вставая из-за стола, - закусил бы у нас.
- Хорошо. Останусь. Только я в сарай уйду. Здесь опасно, зайти кто-нибудь может.
- Надежда Ивановна, - засуетился хозяин, - проводи летчика, накорми. Да смотри не сболтни кому, - погрозил он ей пальцем. - И Пузанку скажи, чтоб молчал...
Надежда Ивановна, молча слушавшая весь разговор, поднялась с табуретки и, накинув на плечи тулуп, вышла на улицу вместе с Георгием.
Когда они очутились в сарае, Надежда Ивановна сказала:
- Напуган хозяин, что скоро наши придут. Мне кажется, он и впрямь хочет помочь вам.
- Да, я тоже так думаю, - согласился Георгий.
Пузанок быстро распряг лошадь и вместе с Надеждой Ивановной ушел в дом. Георгий сидел в темноте, прислушиваясь к каждому шороху на улице. Откуда-то изнутри поднималось и росло чувство тревоги. "Что, если это лишь уловка? Вдруг ночью хозяин выдаст меня полицаям?"
Спать он не мог. На память прикинул расстояние до предполагаемой линии фронта, Высчитал, сколько ночей придется ему пробираться к своим.
"А вдруг не дойду? - закралось в голову. - Нет, живым не дамся". Он тут же подумал о документах. "Партийный билет, удостоверение личности, орден... Надо спрятать".
В прошлом году, когда Карлов с летчиками ездил в тыл получать новые самолеты, его соседом по купе был майор - работник контрразведки. Почти всю дорогу майор рассказывал о том, как ловко используют фашисты документы убитых или взятых в плен советских граждан.
- Даже наши партийные билеты у них настоящие, - припомнилось Карлову, - только фотографию другую наклеивают, да так мастерски, что и придраться не к чему. Документ-то наш, а предъявитель... того - с начинкой. И под светлым именем погибшего черные дела совершаются.
Карлов вытащил из кармана свой партийный билет, документы, письма, завернул их в носовой платок и на ощупь втиснул за балку под соломенную крышу. Затем отвинтил орден, сорвал петлицы и спрятал их туда же.
Прошло много времени. Георгий уже собирался укрыться сеном и спать, когда до слуха донесся тихий скрип двери. Летчик насторожился. В сарай вбежала Надежда Ивановна.
- Георгий Сергеевич, - прошептала она еще с лестницы. - Вам уходить надо. Хозяин утром заявит о вас старосте. Я через стенку слышала, он жене говорил, - она перевела дыхание. - Он боится, что вас по пути к нашим поймают и могут опознать его лошадь или шубу. Говорит: "Увидят, что я помог, расстреляют еще до прихода русских". Хозяйка уговаривала, чтоб он сейчас же пошел заявить, он было собрался, а потом раздумал, сказал: ."Поздно уже, утром пораньше схожу". Теперь они уже спят. - И Надежда Ивановна добавила решительно: - Уходите. Лошадь не нужно брать, а то, пока Пузанок встанет и запряжет хозяин может проснуться. Идите лучше пешком.
Георгий, казалось, слышал, как часто билось ее сердце. Он взял автомат и быстро слез с чердака. Женщина что-то опустила в карман его шубы. Просунув туда руку, он нащупал ту самую банку сгущенного молока, которую он подарил Надежде Ивановне.
Он обернулся, хотел что-то сказать, но только молча поцеловал ее огрубевшую руку.
- До скорой встречи. Ждите, - Георгий вышел из сарая и исчез в темноте.
Этот день Долаберидзе тоже запомнил на всю жизнь. Было еще темно, когда он услышал рев прогреваемых авиационных моторов и понял, что находится на вражеском аэродроме.
С рассветом над караульным помещением зарокотали взлетающие самолеты. От рассекающих воздух винтов дребезжали стекла в оконных рамах, вибрирующей дрожью трясло пирамиду с автоматами.