Счет меридианов на земной поверхности ведется от условно принятого начального (нулевого) меридиана. Ранее в качестве начальных меридианов в различных странах были приняты Пулковский, Парижский и другие меридианы. В настоящее время на географических картах за начальный меридиан принят тот, который проходит через астрономическую обсерваторию в Гринвиче (Англия, близ Лондона) и называется Гринвичским меридианом (рис. 5).
Рис. 5. Нулевой меридиан проходит через астрономическую обсерваторию в г. Гринвиче (Великобритания)
Экватор и начальный меридиан служат основанием для отсчета географических координат — широты и долготы.
Широтой (φ) данного места называется угол между плоскостью экватора и вертикалью данного места (точка А).
Долготой (λ) называется двугранный угол между плоскостью начального меридиана и плоскостью меридиана данного места. Отсчитываемая широта от экватора к северу называется северной широтой, к югу — южной (рис. 6).
Рис. 6. Широта и долгота точки А на поверхности земли
Долгота отсчитывается от нулевого меридиана к востоку и к западу от 0° до 180°. Восточной долготе (В) присваивается знак плюс (+), а западной (3) — знак минус (—) (рис. 7).
Рис. 7. Долгота отсчитывается от начального меридиана на восток от 0° до 180° (λВ) и на запад от 0° до 180° (λЗ)
Долготу выражают также в единицах времени. Такое выражение основано на суточном вращении Земли. Полный оборот Земли на 360° происходит за сутки, т. е. через 24 часа каждый меридиан приходит в свое начальное положение. Таким образом, долгота во времени — это время поворота Земли вокруг оси на определенный угол. 24 часа соответствуют повороту Земли на 360°, 1 час — на 15°, 1 минута — на 15' и 1 сек. — на 15", или поворот на 1° происходит за 4 мин., а на 1" — за 4 сек. Например, долгота 30°0′ может быть выражена в единицах как 2 часа 2 мин. Поскольку Землю приняли за шар, объем которого равен объему земного эллипсоида, то длина дуги 1° меридиана может быть получена из соотношения
2π/360 = 2π·6371/360 = 111,18 км
Длина 1' дуги меридиана (морская миля) равна 1,852 км.
Длина 1' дуги действительного земного меридиана, эллиптического, есть величина переменная.
Длина 1' дуги экватора также равна одной миле. Длина же 1' дуги параллели равна 1 миле, умноженной на косинус широты места. Так, например, на широте 56° длина 1' параллели равна 0,55 мили (cos 56° = 0,55).
Направление на земной поверхности принято определять углом, составленным какой-либо линией с земным меридианом.
Измерение направления на видимый предмет с помощью оптических или визирных приборов называется визуальной пеленгацией. Так, например, в точке А расположен визуальный пеленгатор, с помощью которого измеряется направление от точки А на предмет, находящийся в точке Д (рис. 8).
Рис. 8. Пеленг, или азимут (визуальный)
Линия СЮ, проведенная с северного полюса земли на южный через точку расположения пеленгатора, является меридианом. Направление на объект пеленгации измеряется в градусах от 0° до 360°. Отсчет градусов производится по ходу часовой стрелки от северного направления меридиана до прямой линии АД.
Угол, заключенный между северным направлением меридиана и линией, проведенной от места наблюдения на наблюдаемый предмет, называется пеленгом, или азимутом.
С помощью компаса можно определить азимут в следующем порядке:
— повернуть компас так, чтобы стрелка его устанавливалась на делениях шкалы 0—180. В этом положении стрелка компаса будет совпадать с географическим меридианом;
— визируя через центр вращения стрелки на ориентир, произвести отсчет азимута на шкале циферблата против воображаемой линии, соединяющей центр вращения стрелки с ориентиром (рис. 9).
Рис. 9. Порядок отсчета азимутов по компасу (карте)
Азимут (пеленг) определяют на карте или глобусе в следующем порядке: