Пионеры авиации проводили свои полеты поначалу в глубокой тайне и в довольно безлюдной местности. Надо полагать, боялись помех со стороны недоброжелателей и нападок скандальных журналистов. Но чрезмерная секретность привела к тому, что первенство братьев Райт стали оспаривать другие авиаторы. Есть сведения, что еще в 1899 году на планере с паровым двигателем удалось взлететь американцу (немецкому эмигранту) Густаву Вайскопфу. А летом 1901 года он пролетел около километра на планере с двигателем внутреннего сгорания.
Моторизованный планер Сантос-Дюмона
Во Франции в то же самое время пытался летать Фердинанд Фербер (1862–1909). В 1902 году он подвесил свой планер к тросу, натянутому посреди поля, и совершил что-то вроде скольжения. В 1905 году Фербер установил на планер мотор и смог взлететь уже по-настоящему. А в октябре 1906 года всех удивил проживавший во Франции бразилец Альберто Сантос-Дюмон (1873–1932). Ему удалось пролететь на своем моторизованном планере, похожем на нагромождение коробок с колесами, целых 60 метров. Грандиозный успех для Европы! Аппарат Сантос-Дюмона взлетел сам с ровного поля. Кстати, Сантос-Дюмон строил не только самолеты, но и дирижабли. На одном из них он в 1901 году облетел вокруг Эйфелевой башни в Париже.
Таким образом, первые шаги были сделаны, и развитие авиации уже ничто не могло остановить. Кстати, не надо думать, что Россия в начале века ничего не делала для развития авиации. Делала, и еще как! Начиная с 1908 года в стране стали появляться аэроклубы и кружки любителей воздухоплавания. А весной 1910 года в России была проведена первая международная «Авиационная неделя» – соревнования авиаторов разных стран. Русский летчик Попов во время этих соревнований смог подняться на высоту 600 метров. А зарубежным пилотам не удалось взлететь выше 150 метров. В 1911 году летчик Алехнович преодолел на отечественном самолете расстояние в 100 километров. Он совершил перелет по маршруту Петербург – Гатчина – Петербург с рекордной скоростью 92 км/час. В 1911–1912 годах русские летчики Васильев, Абрамович, Дыбовский и Андреади совершили полеты по еще более протяженным маршрутам. В те же годы авиатор Сергей Уточкин отправился в гастрольную поездку по Европе. Его смелым полетам на аэроплане «Фарман» аплодировали даже французы, которых трудно было уже чем-либо удивить.
Первые демонстрационные полеты
25 июля 1909 года отважный француз Луи Блерио первым перелетел через пролив Ла-Манш, разделяющий Англию и Францию. Летел он на самолете собственной конструкции «Блерио XI». Полет длился всего 27 минут. Протяженность маршрута – 32 километра. Казалось бы, ничего особенного. Но надо учесть, что полет проходил над водой. Вынужденная посадка была невозможна. Малейшая неисправность – и все. Катастрофа. Да и одного взгляда на самолет Блерио достаточно, чтобы испугаться. Он был похож на стрекозу.
Видимо, для того чтобы никто больше не боялся летать над водой, француз Анри Фабр построил в 1910 году гидросамолет. Это был моноплан (самолет с одной парой крыльев), сделанный по схеме «утка». То есть его крылья были скошены не назад, как у современных реактивных самолетов, а вперед. Спереди же находился и стабилизатор. Чтобы самолет мог садиться на воду, Фабр оснастил его тремя широкими лыжами. При приводнении требовалось почти полностью погасить скорость и учесть направление ветра и волн. Иначе самолет мог отскочить от поверхности воды и начать делать «блинчики».
«Блерио XI» – самолет Луи Блерио, преодолевший Ла-Манш
Над водой летать все-таки всегда страшно. А над землей? Авиация быстро развивалась. В 1908 году рекорд продолжительности полета составлял 2 часа 18 минут. В 1912-м – 13 часов 17 минут. Рекорд скорости был к 1912 году равен 170 км/час. Наибольшая высота полета в 1913 году уже была равна 5600 метрам. Почти шесть километров! Это при том, что тогдашние аэропланы были очень хрупкими и ненадежными. И двигатели у них часто отказывали. Если что-то ломалось, летчик падал на землю. Надо было придумать какое-нибудь средство для спасения.