В сентябрьские дни меня вместе с радостью посетило большое горе. Я узнала о гибели Валерии Хомяковой. Она была прекрасным педагогом, моим товарищем по работе в аэроклубе, замечательным летчиком, превосходным виртуозом пилотажа. Помню, что, как одну из лучших летчиц Осоавиахима, ее всегда назначали на воздушные парады в Тушине и поручали ей наиболее ответственные номера программы.
И просто как человек Валерия была удивительно приятной. Она всегда отличалась завидной жизнерадостностью и умела заражать всех, кто с ней сталкивался, своей неутомимой энергией. В аэроклубе мы ее так и звали — «неугомонная».
В Валерии Хомяковой нас, молодых летчиц аэроклуба, подкупала ее собранность, умение подчинить всю себя основной цели. Она окончила Московский химико-технологический институт, и ей прочили судьбу прекрасного специалиста-химика. Но Валерии захотелось летать, и она, не задумываясь, ушла в авиацию. Здесь, на новом поприще, во всем блеске раскрылся ее незаурядный талант летчицы. И так всегда — за что бы она ни бралась, ей все удавалось одинаково хорошо, потому что в любое дело она вкладывала свою душу. Отличалась Валерия и в спорте. Она хорошо плавала, играла в волейбол, баскетбол, участвовала в велогонках, отлично прыгала с парашютом.
Война разминула наши дороги. Я стала ночником. Валерию же, как опытную летчицу, зачислили в группу истребителей и направили в 586-й истребительный полк ПВО.
И в истребительной авиации Валерия проявила себя отважной летчицей. В ночь на 24 сентября сорок второго года группа вражеских бомбардировщиков Ю-88 прорвалась к Саратову. В составе дежурного подразделения истребителей Хомякова тотчас же поднялась в воздух. Прожектористы нащупали в темном небе фашистские самолеты, и к одному из них устремилась Валерия. Яростно отстреливаясь, фашист пустился наутек. Но тщетно. Одна, вторая атака — и, завалившись на крыло, оставляя за собой шлейф пламени и черного дыма, Ю-88 сорвался вниз. Хомякова стала первой женщиной-летчицей, сбившей в ночном бою вражеский самолет.
Много славных боевых дел совершила Валерия Хомякова. Но война есть война. И вот, выполняя боевое задание, она погибла смертью храбрых.
Приближались октябрьские торжества. Незадолго до них полк посетили командующий фронтом генерал И. В. Тюленев и командующий 4-й воздушной армией генерал К. А. Вершинин. Помню, генералу Тюленеву очень не понравился внешний вид летчиц. И действительно, ходили мы тогда в мужском армейском обмундировании, которое нам было совсем не по росту. Тюленев тут же приказал сшить всему личному составу полка шерстяные юбки и гимнастерки.
— Раз уж ваш полк женский, так вы должны быть женщинами во всем, — сказал нам генерал. — А иначе вы и сами забудете, что принадлежите к прекрасному полу.
Вручив награды, гости уехали.
Времени до праздников оставалось в обрез, и мы деятельно готовились к ним. Полковой врач Ольга Жуковская в отчаянии только охала, наблюдая, в каких количествах истребляли наши «артисты» марлю и акрихин.
— Пощадите, девушки! — молила она. — Не шейте себе таких пышных сарафанов.
Наконец все было готово. Вечером приехали гости: наши «братцы» из полка Бочарова и все командование 218-й дивизии во главе с Поповым, которого к тому времени произвели в генералы. В небольшом зале нашего импровизированного клуба яблоку негде было упасть. Но в тесноте — не в обиде. И если на одном стуле умещались двое, а кое у кого затекали от неудобного положения ноги, все равно никто не жаловался.
Все шло как и положено. Война не исключала отдыха. Она оторвала нас от семей и родных, разбросала по землянкам, окопам, фронтовым аэродромам, по дальним и ближним тылам, но не смогла лишить наши души самого главного — жажды жизни, любви к ней. Напротив, она еще больше обострила это чувство и заставила каждого полнее осознать простую, но прекрасную истину — он человек, и ничто истинно человеческое ему не чуждо.
И когда Валя Ступина, открывшая праздничный вечер, закончила свое выступление песней «В землянке», в зале на мгновение установилась непередаваемая словами, полная мыслей и чувств тишина. В простых, бесхитростных словах этой песни каждый узнавал свою судьбу. Как и безыменный герой песни, каждый наперекор суровой вьюге войны помнил о голубом небе и солнце, о счастье и любви, обо всем, ради чего он недосыпал, мерз в окопах, поднимался в атаку и, если надо, бросался грудью на амбразуры вражеских дотов.