Тут же сильный грохот потряс воздух, потом еще и еще. К глухим плотным взрывам рвавшихся снарядов примешался сухой треск патронов.
Молодец Таня! Недаром у нее за плечами пятьсот боевых вылетов. А Сумарокова командует:
— Вправо! Влево! Еще влево!
Прожекторы крепко схватили самолет, мне не удается вырваться из их перекрестия. Маневрировать трудно, до земли всего пятьсот метров. А разрывы все ближе и ближе. Сильно пахнет гарью. Выжимаю из мотора до последней сотой лошадиной силы. «Ну же, дружище, не подкачай! — хочется попросить его. — Выручай, как это ты не раз делал. Знаю, тяжело тебе, стальные мускулы твои тоже не вечны — поизносились, ослабли, и шум твой — как в сердце больного человека. Но ничего, потерпи еще несколько вылетов, а там Бабуцкий подлечит тебя в своем ПАРМе. Поставит новые клапаны, сменит поршневые кольца, и вновь пульс твой станет ритмичным, четким».
Зенитный огонь постепенно ослаб. И пора бы — ведь мы уже ушли далеко в море. Но лучи прожекторов все еще преследуют. Остервенели, должно быть, фашисты, не верится им, что из такого кромешного ада можно выйти целым, и потому надеются, что самолет вот-вот упадет в море.
А вот и аэродром. При лунном свете он хорошо виден. Приземляюсь, заруливаю на линию предварительного старта.
— Ну и кромсают вас сегодня! — встречает нас старший техник эскадрильи Мария Щелканова.
— А что?
—. Сама посмотри — не плоскости, а чистое решето. А полюбуйся, что со «стариком» Меклин сделали. Она пересаживается на другую машину.
Наташа Меклин и ее штурман Нина Реуцкая как зачарованные молча смотрят на свой истерзанный У-2. Один его лонжерон перебит, на другом клочьями свисает перкаль. Левая плоскость просвечивает насквозь, а в гаргроте огромная дырища. Кажется невероятным, чтобы после такой переделки самолет еще мог дотянуть до своего аэродрома.
— Да-а, — задумчиво тянет Меклин и устало трет ладонью глаза. Потом резко встряхивает головой и говорит: — Двум смертям все равно не бывать. Пошли, Нина!
Реуцкой, совсем молодому штурману, еще не доводилось бывать в таких переделках, и она стоит притихшая, словно скованная. А когда говорит, голос у нее слегка дрожит. Знакомое состояние! Когда-то и я чувствовала себя не лучше. Впрочем, и сейчас бывает не по себе. Только теперь я научилась владеть собой, во всяком случае, внешне ничем не выдаю своего состояния. Со временем и Реуцкая научится этому. Тут все дело в привычке. Еще четыре — пять таких вылетов, и дыры в плоскостях будут занимать ее внимание не более чем прошлогодний снег.
Меклин с привычной легкостью забирается в кабину и командует:
— Контакт!
— Есть, контакт! — отвечает техник.
— Ни пуха ни пера! — кричу я Наташе.
— К черту! — доносится сквозь чиханье мотора ее голос.
Подняв за собой столб пыли, самолет развернулся и стал удаляться. А на посадку уже спешил другой экипаж, где-то над морем слышался рокот мотора. Была обычная боевая ночь.
С 9 на 10 апреля полк бомбил Багерово и Тархан. Опять выдалась лунная ночь. Облачность располагалась двумя слоями: на высоте 800–900 метров — десятибалльная, значительно ниже — двух-, трехбалльная, но не сплошная. Сильный северный ветер затруднял выход самолетов из зоны зенитного обстрела, и потому командование изменило курс над целью с правого круга на левый.
Руднева вылетела проверять молодую летчицу Прокофьеву. У Жени это был ее 645-й боевой вылет. Даже не каждый из летчиков мог похвастаться таким «капиталом». А ведь Женя уже год являлась штурманом полка, работы у нее и без вылетов по горло. И все-таки при малейшей возможности она поднималась в воздух. Любила машину, любила свою профессию. Не засосали ее бумажки, канцелярия, как опасалась она, получая новое назначение.
Да, это был 645-й и последний ее вылет. Кто знает, веди самолет опытная летчица, быть может, и не произошло бы несчастья. Впрочем, снаряду не прикажешь. А в ту ночь обстрел был очень плотным.
Самолет Рудневой поймали сразу несколько прожекторов. Вероятно, снаряд попал в бензобак, так как машина падала, объятая пламенем. От огня воспламенились ракеты, и из кабины во все стороны летели снопы разноцветных огней.
Ушла от нас Женя Руднева — замечательный штурман, командир, верный товарищ и друг. Через некоторое время в газетах был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о посмертном присвоении нашей Жене звания Героя Советского Союза.
Еще раньше, в конце марта, похоронили Володину и Бондареву. С точки зрения статистики, полк потерял немного — за пять месяцев четверых. Но сердцу и чувствам язык цифр непонятен.