11 апреля сорок четвертого года войска Отдельной Приморской армии, прорвав оборону противника в районе Керчи, рванулись на север, на соединение с частями 4-го Украинского фронта. Ночью полк наносил массированные удары по отступающим колоннам гитлеровцев. Мы произвели рекордное количество вылетов — 194 и сбросили на врага около 25 тысяч килограммов бомб.
На другой день получили приказ перебазироваться в Крым. Вначале обосновались у спаленной немцами деревни Чурбаш. Но линия фронта быстро отодвинулась, и полк перебрался под Карагез.
Оттуда мы чаще всего действовали по целям в районе Ялты. Летать приходилось далеко, и главное — через горы. Молодым, только что введенным в боевой строй летчицам такие полеты были еще не под силу. Поэтому командование посылало на задания наиболее опытные экипажи.
Не удержавшись на акмонайских позициях, противник стремительно откатывался к Севастополю. Чтобы не потерять с ним боевого контакта, мы перелетели под самый Симферополь, в деревню Карловку.
Это был тихий красивый уголок. Раскинув свои домики вдоль дороги узкой полоской в несколько километров, деревня протянулась по дну живописной долины, окаймленной горами. Уже цвели сады, и вся Карловка утопала в белоснежных пышных шапках.
Здесь мы пробыли до конца апреля. Карловка понравилась всем. Это был уцелевший от фашистского разгрома населенный пункт. Не потому, конечно, что гитлеровцы пощадили этот чудесный уголок. В этом районе хозяйничали партизаны. Они-то и не дали возможности врагу спалить деревню.
Население встретило нас очень радушно, гостеприимно, как говорится по русски, — хлебом-солью. Не успели мы появиться в Карловке, как женщины разобрали нас по квартирам. Мы только диву давались, глядя на угощения. Творог, молоко, куличи, мясо, даже печенье каждый день появлялись на нашем столе.
— Уж не скатерть ли у вас самобранка в каждом доме? — шутили девушки.
Но объяснилось все очень просто. Оказалось, что партизаны разгромили крупную фашистскую колонну и в числе трофеев захватили большой обоз с продовольствием.
Словом, жилось нам в то время неплохо. И работать стало проще. Наша авиация полностью господствовала в воздухе. Это как-то ослабило нашу бдительность, мы перестали маскироваться на аэродроме, даже наземной охраны не имели. Но если мы забыли о противнике, то он решил нам напомнить о себе.
Как-то после боевой ночи, когда летный состав отдыхал, а техники и вооруженцы готовили самолеты к новым полетам, в безоблачном небе раздался гул мотора. Девушки еще не сообразили, в чем дело, как затарахтели крупнокалиберные пулеметы и тут же вспыхнула одна из машин, а кое-кто из техников получил легкие ранения. Растратив боеприпасы и повредив несколько самолетов, фашистский истребитель «Фокке-Вульф-190» убрался восвояси.
Бершанская немедленно сообщила о случившемся в штаб армии. Оттуда пришло распоряжение срочно перебазироваться в Изюмовку. Но не успели мы подготовить самолеты, как в воздухе появились теперь уже четыре вражеские машины. Не меняя курса, они стали заходить на аэродром.
Я спокойно сидела в кабине, ожидая разрешения на взлет. Вдруг Бершанская сигналом приказала мне выключить мотор.
— В чем дело, не знаешь? — обернулась я к Марии Щелкановой, занимавшей место штурмана.
Та вместо ответа указала рукой влево. Я посмотрела туда и едва не ахнула — прямо на нас пикировал фашистский истребитель. Быстро отстегнула ремни, выскочила из кабины и, отбежав метров на тридцать, бросилась на землю. Рядом упала Щелканова.
Затарахтели пулеметы. Мельком заметила, как на нас падал какой-то черный предмет, и тут же рядом что-то глухо стукнулось о землю. Несколько комьев упало мне на спину. «Все, — пронеслась мысль. — Теперь будет взрыв». К счастью, сброшенная врагом кассета с маленькими бомбами не раскрылась.
Отбомбившись, фашисты улетели. Правда, в этот раз им не удалось поджечь ни одного самолета, но несколько У-2 получили серьезные повреждения. Техники тут же приступили к ремонту, а остальные машины поднялись в воздух.
И только мы легли курсом на Изюмовку, как из-за гор вынеслась девятка «фокке-вульфов». Что делать?
Положение действительно было драматическое. На небе ни облачка, за которое можно было бы спрятаться, на земле ни одной балки, куда можно было бы нырнуть, до гор далеко. А на ровном месте приземляться бесполезно: все равно подожгут либо при посадке, либо на остановке. А тут вдруг Маша как крикнет в переговорный аппарат:
— Смотри, путь нам отрезают!
Я повернула голову: с другой стороны прямо наперерез нам стремительно приближались еще несколько точек. А, была не была! Отжала ручку от себя и, снизившись до предела, едва не цепляясь колесами за каменистую почву, направила самолет к горам. В сознании теплилась надежда: «Авось дотяну до них, а там уж скроюсь в распадках».