Но мы его переубедили. Тётя Катя часто заставляла Саньку присматривать за младшим братом Васильком. Если бы в нашем отряде была девчонка, Василёк мог бы находиться под её облагораживающим влиянием, а Санька занялся бы более важными делами. Услышав это, Санька сразу перестал возражать.
Итак, мы решили взять в нашу компанию девчонку. Но какую? Из нашего двора все девчонки разъехались. В соседних дворах девочек было больше, но мы враждовали с их мальчишками, и, по правде сказать, они часто одерживали победы над нами. У меня была на примете Дуся Коробейникова из соседнего двора. Она приехала из деревни к бабушке в гости. Эта девчонка дралась не хуже мальчишки, целыми днями бегала, прыгала. То мчалась в магазин за хлебом, то тащила воду в двух вёдрах для своей бабки, то пасла козу. Смеялась она так, что невольно и мне хотелось смеяться. Я был уверен, что Дуся всем понравится.
Димка подошёл к забору и посмотрел в щель на соседний двор. Там девочки как раз скакали через верёвку, и Дуся Коробейникова была среди них. Я тоже с интересом стал следить, как она скачет, выделывая ногами невообразимые кренделя. Когда её очередь скакать прошла, она побежала с Михеем наперегонки и в два счёта обогнала его: Михей подставил свой лоб, и она ловко отщёлкала ему дюжину щелчков. Здоровенный Михей стоял, как глупый телок, и терпеливо сносил унижения. Я позвал ребят, чтоб показать им эту удивительную девчонку, как вдруг вижу: Димка и Петька с интересом следят, как прыгает через верёвку Иза Тобольская! Вот уж никогда не стал бы на неё смотреть! Правда, в школе она считается первой красавицей. У неё и прозвище особенное: Изабелла де Крува, красавица мирова. Лицо у неё как у куклы. Глаза будто фарфоровые, на голове бант, а вокруг лба волосы колечками. Как-то девчонки обвинили Изу в том, что она завивает кудри. Тогда она при всех намочила волосы водой, и они у неё не развились, а закрутились штопором. После этого она ещё выше задрала нос, будто её колечки всё равно что медаль за храбрость. Но я-то хорошо знаю, что Иза трусиха! При виде обыкновенного паука визжит, как ржавая пила. Знаю и то, что половину заданий по труду за неё выполняет её мать, портниха.
Но, когда я увидел, что Димка и Петька её разглядывают, я понял, что мой замысел может провалиться, и позвал Саньку в штаб. Его было нетрудно склонить на мою сторону: Саньку ни одна девчонка не интересует, ему нужна только нянька для Василька.
— Слушай, Санёк, — прямо заявил я, — хочешь от Василька избавиться?
— Как? Насовсем? — испугался он.
Я увидел, что чуточку переборщил, и поправился:
— Да нет, на время. Чтоб кто-нибудь другой с ним нянчился.
— Спрашиваешь! — оживился Санька.
— Тогда выбирай Дусю.
— Почему не Изу?
— Изка не умеет с детьми обходиться. Они у неё знаешь как ревут! А Дуся на своём веку уже сколько детей вынянчила!
Так ли это на самом деле, я не знал, но для пользы дела нужно было хвалить Дусю, а Изу Тобольскую наоборот — выставить в невыгодном свете.
Санька продолжал молчать, и я, чтобы окончательно убедить его, воскликнул:
— Он всё-таки тебе родной брат, а Изка его уморит!
Санька перепугался и тут же дал клятву, что будет за Дусю Коробейникову. Не успели мы закончить этот разговор, как в штаб вошли Петька и Димка.
— Ну, так вы за кого? — спросил Петька и притворно зевнул.
Мы с Санькой в один голос назвали Дусю. Тут Петька сразу перестал зевать.
— Нашли кого предложить! — фыркнул Димка. — Голова — что грачиное гнездо, а нос — будто ворона обкапала. Смехота!
— Настоящий гадкий утёнок! — поддержал его Петька.
Это меня здорово вывело из себя. Я напомнил им, что гадкий утёнок в конце сказки превратился в лебедя, и ядовито заметил:
— Или вы хотите эту Изабеллу де Крува повесить на стену вместо украшения?
Они оба покраснели, а Димка возразил:
— Зачем же на стену? Она будет играть главные роли в пьесах, которые мы поставим. И потом, будет аккомпанировать, когда я стану дрессировать животных.
— Нашёл пианистку! — закричал я. — Если хочешь знать, она в музыкальной школе только первый год, и от её игры не только люди — кошки себе места не находят!
Санька поддержал меня:
— Да разве я могу Изке Василька поручить? Она же его уморит.
— Что ты ерунду мелешь? — возмутился Димка. — Твой братан сам кого угодно своим нытьём изведёт!
Наконец мы решили тянуть жребий. Разломили палочку на две части: маленькая означала Дусю, а большая — Изу. Мне досталось тащить жребий первому. Я тихонько вытянул палочку и не сразу решился взглянуть на неё. Наконец взглянул. Палочка была короткая!