"Заклинание", - догадалась Ружинка.
И верно, бабушка Соланс продолжила вполголоса вить простую пряжу старой магии.
- Ни много, ни мало, ни столько, ни полстолька, ни толсто, ни тонко, ни узко, ни широко, не речной водой и не синью небесной, а корнями вглубь земли, камнями в плоть коры - явись мореный лес!
Земля содрогнулась, глубокие трещины прорезали дерн, пахнуло прелой листвой. Один за другим сквозь глину и песок продирались цепкие корни, тут же давали побеги. Стволы наливались силой, обрастали ветвями, что набухали листвой, цвели. Резко запахло молодой травой и мать-и-мачехой. Прошло меньше минуты, а напротив снеговиков возвышалась грозная изгородь из живых деревьев.
- Древни, - выдохнул Громзин, выкатив крошечные глазки.
- Древни, - сощурившись, спокойно подтвердила бабушка Соланс.
В повисшей над оврагом ноте смешался неторопливый шум теплого ветра в верхушках деревьев и скрип наста под сапогом в морозный полдень.
Бабушка чуть склонила голову, древни пошли в атаку. Строй снеговиков поначалу оставался недвижим, но вот дрогнул и покатил, повалил снежными бурунами и вьюгами навстречу. С оглушительным треском две армии налетели друг на друга, слепились, смялись, закружились в безумном водовороте над Серебрянкой.
И будь она рекой, как в прошлом, помогла бы. Но что может слабый ручей?
Ружинка закрыла уши ладонями, чтобы не слышать отвратительного скрежета. Зажмурилась на секунду, опасаясь, что шальная ветка отлетит прямо в лицо. А когда открыла глаза, увидела рядом рыжую горожанку. Та заслонила девочку собой и пыталась перекричать бушевавшую внизу бурю:
- Беги скорее в деревню! Тут без тебя справятся!
Если бы Ружинка была старше, если бы она была сильнее, если бы знала больше и хоть что-то могла, она ни за что не ушла бы с поля боя, ни за что не оставила бы бабушку и жителей Речной деревни. Но сейчас, сейчас - только спрятаться подальше, чтобы взрослые не отвлекались на защиту беспомощного ребенка.
Рыжая магичка одобрительно улыбнулась и подмигнула:
- Будут еще в жизни сражения. Давай, иди уже.
Ежась от холода, что пронизывал округу, Ружинка брела к бабушкиной лавке. Хотелось вновь ощутить на лице теплое сияние элементаля. И чашку горячего чая с сахаром и лимоном.
Ружинка размазывала по щекам капли дождя и обиженно шмыгала. Понимала, злиться особенно не на кого. Так сложилось. Но от ощущения собственной никчемности горько сжималось сердце.
В конце концов, Ружинка расплакалась прямо посреди улицы.
- Эй, ты чего? - знакомый голос привел в чувство.
Дашенька стояла под дождем в обычном зеленом плаще поверх лимонного сарафана и резиновых сапогах, ярко-синих с красными полосками. Внучка Хранителя озадаченно поджала губы. Но мгновение спустя выражение лица Дашеньки смягчилось.
- Все будет хорошо, - пообещала она. - Вот увидишь.
Не в силах удержаться Ружинка разрыдалась в объятиях подруги.
16
В лавку девочки не пошли. Свернули в "Хвост русалки", где уже ждала Мавка.
Посетителей не было вовсе. И дежурной маевки тоже. Все либо сражались, либо прятались.
Ружинка сделала чай, и девочки расположились за столиком у кромки воды. Ночная прохлада несла запах тины. Отражения звезд купались в ряби речной волны.
Подруги обменялись новостями.
- Выходит, баланс нарушен из-за ведьмы Гертруды, - подытожила Дашенька. - Но почему она так себя ведет?
- А что думает дед Шишмарь? - поинтересовалась Мавка, сдержанно улыбнувшись.
- Он занят, - поджала губы Дашенька, - очень. Много сил тратится на поддержание купола.
- Да уж, дела творятся, - вздохнула Мавка. - На реке вон тоже чехарда. Все с ума сходят. Вода настолько не та стала, что даже водяной сбрендил и к ундинкам жить уплыл.
Ружинка насторожилась.
- Водяной?
- Капризные создания, но не настолько же, чтобы к ундинам податься, - покачала головой Мавка.
- Послушайте, а может все это связано? - предположила Ружинка. - Глупость, конечно, но я вспомнила ту дурацкую книжку про принцессу, - она запнулась, чуть покраснев.
Но подруги слушали внимательно, без тени улыбки, и Ружинка продолжила.
- Так вот там принцесса всякие поступки несуразные совершала из ревности. Потому что принц то с фрейлинами флиртовал, то на охоту уезжал, то просто на балу игнорировал.
- А в этом есть смысл, - черная бровь Дашеньки изогнулась под белоснежной челкой.
- То есть, ты думаешь, ведьма устроила переполох из-за водяного? - Мавка смотрела на Ружинку с недоверием.
- Сама посуди, - объясняла Ружинка, - мы знаем, что ведьмы иногда сходятся с водяными и создают семьи. Еще мы знаем, что водяные ужас как озабочены внешностью. И испорченная вода, вероятно, как-то отражается на облике.
- А ундины делают специальную мазь от разбухания, - кивнула Дашенька. - Но и у нас она есть. На кожу меняем, если не путаю.