- Можно подумать, у Ружинки есть выбор, - сухо процедила Дашенька, чопорно держа чашку строго над блюдцем и отхлебывая чай маленькими глоточками. - Она же волшебству учится, красить волосы не может.
- Ну-ну, насупилась, бука, - Мавка чуть толкнула Дашеньку локтем в коленку. Девочки сидели за низким столиком, а Мавка обосновалась на камне, наполовину торчащим из воды, так что едва доставала локтями до края стола. Впрочем, ее это вовсе не смущало. Ружинка впервые видела настолько жизнерадостную особу.
- А все русалки такие? - вежливо поинтересовалась она.
Мавка, похоже, не поняла.
- Ну что ты! Есть гораздо крупнее. Вот Руська - крупная русалка. Ее недавно браконьеры за гигантского сома приняли. Шум, гам на берегу поднялся, бегут, кто с сетью, кто с багром. Смехота.
- Как они ее разглядели-то? - усомнилась Дашенька.
- Заснула на плаву, поди, - засмеялась Мавка. И пояснила Ружинке: - Нас вообще-то разглядеть сложно. Мы ведь мистик кричер, как утверждает профессор Португез, мистические создания. Со встроенной в чешую системой маскировки. И не спрашивай, как она работает и откуда взялась.
- И у меня не спрашивай, - поджала губки Дашенька. - Единого мнения на этот счет не существует.
- Это да, - разулыбалась Мавка. - Ученый вроде Португеза про эволюцию примется рассказывать, бабушка Соланс про древнюю магию, а твой дед Шишмарь усмехнется в густые усы и так глянет, знаешь, вот сразу поймешь - не дано нам о том знать, не дано.
Последнее Мавка произнесла басовито окая, явно изображая кого-то.
От воды ощутимо тянуло прохладой, и Ружинка поежилась. Не хватало простудиться в разгар лета. Нет ничего хуже, чем ходить в жару с насморком. Девочка провела ладонью по шершавой льняной скатерти, смахивая на землю невидимые крошки.
- А не холодно все время в воде? - спросила Ружинка.
Мавка хмыкнула:
- А зимой, думаешь, мы на берег выползаем и по норкам прячемся?
И рассказала, что раньше русалки зимовали с ундинами. Как только речка в лёд приодевалась, весь русалий народ с Синей заводи в Тихую и перебирался. Так с давних пор заведено было.
- Зиму на реке, конечно, можно пережить, но не так весело, - увлеченно тараторила Мавка. - Только и дел будет, что к прорубям всплывать - скука. Да и вопрос с питанием у них на старице организован лучше. Караси приплывают, какие устали. Рядом фермер живёт, зеркального карпа в котловане разводит. Отражение в том карпе так себе, а вот на вкус очень даже.
- А чем русалки от ундин отличаются? - поинтересовалась Ружинка. Чай был допит, и она предалась любимому занятию - любовалась белыми облаками в пронзительно синем июльском небе.
- Как заявил профессор Португез после того, как его обрусалили: "Женские ундины это есть бывший человек, а русалки это есть мистик кричер", - ответила Мавка.
- Профессор очень хорошо разбирается в вопросе, - Дашенька беззвучно поставила чашку на блюдце. - Изучал серьезно и глубоко. Подозреваю, потому и зацапали, что заплыл за буёк в поисках информации.
- Да Португез и не возражал! - Мавка легонько шлепнула хвостом по воде, и девочкам пришлось закрываться руками от мелких брызг.
- Ещё бы он возражал, - заметила Дашенька, стряхивая воду со справочников. - Такая возможность для учёного. А когда понял, что о научной публикации можно забыть, унывать не стал - устроил под водой школу.
- Да, теперь ни одной неграмотной русалки на реке нет, - гордо заявила Мавка. - Ундины - другое дело. По большей части они уже грамотными приходят. На жизнь бывают обижены, на судьбу. Потому мы с ними близкую дружбу и не водим. Как начнут вспоминать да жалеть о растраченном времени и упущенных шансах! С тоски брюхом вверх всплывешь.
Повисла неловкая пауза. Каждый думал о своем. Стало слышно, как потрескивают дрова в печке-самопечке за стеной.
- А вы пробовали тихо наблюдать небесные огни? - спросила вдруг Ружинка.
Девочки тут же с интересом посмотрели на подругу.
- Я один раз так делала, - чуть смутившись, пояснила Ружинка. - Легла в лодку и смотрела.
- Зимой считать звезды особенно хорошо, - закивала Мавка. - Воздух прозрачный. И если ночь безлунная. А особенно когда свет от костров с Ведьмина берега не мешает. Да, ближе к городу, у парома, такой красоты уже нет.
- А ты не боялась, что лодку течением унесет? - поинтересовалась Дашенька.
- Так я в ней и не плыла, - Ружинка поправила котелок на голове. - Лодка на берегу стояла.
Дашенька вдруг улыбнулась лучисто, словно весеннее солнышко сквозь листву пробилось, и коротко рассмеялась. И на душе у Ружинки стало теплее.
В кафе запахло корицей. Наверное, печка распахнула духовку с новой партией печенья.
- Про морозные рисунки расскажи, - попросила Дашенька русалку.
Глаза у Мавки тут же загорелись.
- Это магия такая. Она еще от китежградских русалок пошла. То есть, можно сказать, баловство какое, но для меня - настоящее искусство. - Мавка зачерпнула воды из речки, указательным пальцем повела тихонечко вокруг крошечного озерца в ладони. На поверхности тут же образовался миленький бурунчик. Мавка осторожно подула, и, повинуясь потоку воздуха, бурунчик заскользил по ладони, покрывая воду тоненькой пленкой льда. Завиток налево, линия направо - дубовый лист из инея.