— Ты слишком долго спал, парень, — сказал Джек, посасывая длинную, совершенно зеленую травинку. — А теперь слушай сюда: наша главная задача добраться до города — он тут единственный, собственно, планета — это и есть город. Здесь недалеко, только вот живет на планете какое-то дьявольское племя, и, сдается мне, эти прыгающие люди могут принести нам тьму неприятностей.
— Какие прыгающие люди?
— Они не все прыгающие. Часть прыгает, другая нет. Общее и у тех, и у других одно: они чрезвычайно агрессивны. Сам от них еле ноги унес.
— Так что, это и есть та самая планета, про которую вы рассказывали перед отлетом? Я ничего не понимаю… Ладно, попробуем разобраться. А пока нужно вернуться на корабль, взять оружие, вывести вездеход…
— Ничего не выйдет, — перебил Джек. — Вообще-то настоящий пилот никогда не выходит из корабля безоружным.
Игорь посмотрел туда, куда указывал старый пилот, и на другом конце поляны увидел существ, очень похожих на людей. Да это и были люди, пешие и конные, — люди, во всяком случае внешне. Но среди них попадались и те, кто передвигался как-то странно — прыжками. Все аборигены имели оружие, и катастрофически напоминали военный отряд.
— Скорее бежим, — крикнул Джек и бросился в чащу.
Игорь бросился за ним. Бежать было трудно. Длинные стебли трав обвивали ноги с такой страстью, будто хотели выразить свой восторг по поводу встречи с жителем Земли. Ветки били по лицу, труха попала в глаза, и Игорь бежал теперь с закрытыми глазами, то и дело падая и поднимаясь.
Их заметили сразу. И очень скоро Игорь почувствовал за спиной чье-то холодное дыхание. На то, чтобы обернуться, не было времени. Он услышал выстрел — пуля обожгла руку.
Игорь упал на мягкий податливый мох, почувствовал, как кто-то, зацепившись за него, упал рядом.
Вскочил, протер глаза.
Вокруг него стояли и прыгали люди. Тупые глаза пистолетов уставились Игорю в лоб. Пистолетов было много… Впрочем, ему хватило бы и одного.
Один из людей подпрыгнул к Игорю, и, не переставая прыгать, начал его обыскивать. Убедившись, что у Игоря нет ничего, кроме табака и трубки, он подтолкнул его в спину.
«Господи, — с ужасом подумал Игорь, — они ведь могут начать меня пытать. Но для чего? Я и так скажу им все, что надо».
Два пистолета уперлись Игорю в спину, и он двинулся вперед.
«Хорошо, хоть Джек вроде бы убежал», — попытался успокоить себя Игорь, но, оглянувшись на своих конвоиров, понял: вряд ли старый пилот сможет спасти его от этих молодых людей с пустыми равнодушными взглядами.
По выражению лиц тех, кто его конвоировал, Игорь пытался понять их намерения. Но лица были одинаково бесстрастны.
«Может быть, они и не думают меня убивать? — снова успокаивал себя Игорь. — Может быть, у них вполне добрые намерения?».
Но лица конвоиров и дула пистолетов с необычайной легкостью опровергали эти мысли.
И тогда Игорь рухнул прямо посреди дороги на колени, поднял руки к небу и начал говорить быстро-быстро, боясь, что в любой момент его могут прервать:
— Братья! Я пришел к вам с другой планеты не как завоеватель, но как друг! Я пришел с миром! Вы посмотрите, как похожи мы с вами! И у вас, и у меня есть руки — они для дружеских рукопожатий! Есть глаза — они для того, чтобы разглядеть добро друг в друге! Есть ноги — для того, чтобы сделать шаг навстречу! Зачем же вы встречаете меня, как врага? Я несу вам только добро, только мир…
Игорь чувствовал, что запас слов и темперамента у него заканчивается, а люди — и те, кто сидел на лошадях, и те, кто просто стоял, и те, кто неостановимо прыгал, — все смотрели на него все так же бесстрастно и равнодушно.
Один из них, прыгая, приблизился к Игорю и попытался его поднять.
«Может быть, они не понимают русского языка, — подумал Игорь. — С чего это я решил, что они должны говорить по-русски?»
И он заговорил по-английски:
— Мир! Я несу вам мир! Я несу вам дружбу! У нас есть руки — они для дружеских рукопожатий…
Конвоиры смотрели на него тем взглядом, каким пьяный человек смотрит на ползающего по стене таракана, ожидая, когда же он наконец упадет.
— Мир! Я несу вам мир! — повторял Игорь на всех языках, какие знал. — Я ваш друг.
Никакой реакции. Ни проблеска в глазах. Его не слышали. Его не понимали.
— Мир! Я несу вам мир! — снова повторял Игорь. Он не мог замолчать: даже в короткие паузы его обуревал такой страх, что он едва не терял сознание.
И тут Игорь услышал топот копыт. Из-за поворота, на полном скаку, выскочила лошадь.