Прыгающие возникли неожиданно. Они выскочили прямо под колеса, отец едва успел затормозить.
На этот раз людей было очень много: и конных, и пеших, но особенно — прыгающих. Они приблизились к вездеходу, выставив вперед пистолеты и ружья.
— Эти кретины приготовились к настоящему бою, — вздохнул отец.
О том, чтобы выйти к этим существам, не могло быть и речи. Но и двигаться вперед тоже было невозможно.
К лобовому стеклу вездехода подошел «квадратный» атаман и помахал сыну с таким радостным выражением лица, будто встретил доброго знакомого.
Приглядевшись, сын увидел и женщину, напоминавшую героиню фильма, и парня, убитого атаманом.
Прыгающим явно надоело бессмысленное ожидание, и они начали палить из своих ружей и пистолетов. Сначала они выстрелили в лобовое стекло, но, поняв, что пробить его не удастся, стали палить беспорядочно, бессмысленно.
— Может, ответить хотя бы одним выстрелом? — неуверенно спросил сын. — Мы, конечно, не имеем права стрелять на чужой планете, но ведь они угрожают нашей жизни…
— Мы не будем делать эту глупость, — ответил отец совершенно спокойно. — Если это — люди, то нам с ними не справиться: посмотри их сколько, а если не люди, то мне будет достаточно несколько секунд, чтобы они все исчезли. Но откуда эти секунды взять?
Атаман подал какую-то команду, и человек сорок прыгающих вплотную подошли к вездеходу.
— Что они задумали? — испуганно спросил сын.
Тут вездеход закачался, будто поплыл.
— Как это мило, — усмехнулся отец. — Они решили отнести нас на руках. Но мы им не окажем этой чести. Мы не можем всяким идиотам позволить носить на руках наше семейство.
Отец выстрелил вверх несколькими сигнальными ракетами. Вреда они нанести не могли, но грохот от них стоял страшный.
Вездеход снова оказался на твердой почве, а прыгающие отскочили метров на двадцать.
— Пора, — сказал отец. — Пока они не прочухались. Если со мной что-то случится, попытайся все-таки прорваться и найти хозяина планеты. Я абсолютно уверен, что здесь есть хозяин.
Сын не успел ничего сообразить, а отец уже открыл нижний люк. Потом он встал сзади вездехода, так, чтобы машина отделяла его от прыгающих и заорал:
— Исчезните, сволочи, суки! Исчезните, призраки чертовы! Все, все исчезните!
Прыгающие, пешие, конные — все — исчезли мгновенно. Но еще до того как растворился последний из них, сын снова услышал Божественный голос:
— Вот и все. Вы разгадали меня. Я не буду прятаться — вы теперь легко меня найдете. Потому что нельзя спрятаться от неизбежного.
Сын выскочил из вездехода, бросился к отцу:
— Отец! Это он! Это Бог! Что он говорит?
Отец грозил кулаком небесам и орал:
— То-то же, сука! Испугать меня хотел! Я еще посмотрю в твои глаза! Еще посмотрю!
Огромный, похожий на средневековый, замок стоял среди городских зданий словно гигант среди карликов. И сын понял: они у цели. Замок отличался не только размерами. Все остальные дома — сын заметил это только сейчас — походили на театральную бутафорию, в которой все как бы настоящее, но не живое.
Замок был совершенно живой. В отличие от бутафорских домов, у него был характер. Чем-то зловещим, даже мистическим веяло от его стен.
Замок окружал глубокий ров. Едва они подъехали — сам по себе опустился навесной мост.
Вездеход прогрохотал по нему и замер у широких ворот. Ворота открылись.
— А вдруг — ловушка? — испуганно спросил сын.
— Ты предлагаешь вернуться? — усмехнулся отец. — Отсюда у нас два пути: либо на Землю, либо — на тот свет.
Вездеход въехал во двор.
В здание вело несколько массивных дверей. У каждой стояли прозрачные люди, казалось, их тела сделаны из огромных медуз.
Увидев вездеход, прозрачные люди радостно заулыбались, но с места при этом не двинулись.
Отец и сын вышли из вездехода.
Прозрачные люди, как по команде, открыли двери: какую выбрать? Отец не стал долго раздумывать, и через мгновение они вошли в замок.
Дверь тут же затворилась, и их накрыло одеялом темноты. Стало трудно дышать.
И вдруг замок ожил. Где-то закапала вода. Раздался истошный женский крик и смолк.
Сверху раздался какой-то шум — сын поднял глаза.