Отличительной чертой данного вида оружия всегда была возможность ведения огня с одной руки, однако большинство школ боевой стрельбы обучают стрельбе из пистолета с двух рук, когда вторая рука является поддерживающей и стабилизирует оружие, чем достигается значительно более высокая точность и кучность огня, а так же еще ряд преимуществ. Применительно к данному виду оружия часто используются термины «боевой пистолет» и «служебный пистолет», единого и общепринятого определения которых не существует. Этими терминами допускается обозначать оружие, разработанное или использующееся в качестве армейского или полицейского. Однако любые пистолеты, пусть даже изначально созданные для оснащения вооруженных сил и правоохранительных ведомств, могут использоваться и в качестве гражданского оружия самообороны, или спортивного оружия. При этом, как и другие виды огнестрельного оружия, пистолеты и револьверы могут применяться как в качестве оборонительного оружия, так и наступательного.
Пистолеты используются в основном как оборонительное оружие, это относится и к табельному оружию армейского офицера, и к личному оружию гражданских лиц. В настоящее время пистолеты применяются в качестве наступательного оружия, в большинстве случаев, подразделениями специального назначения, к примеру, при проведении операций по уничтожению террористов или освобождению заложников. Применительно к данным условиям, неоспоримым преимуществом пистолетов являются их малые габариты, позволяющие эффективно работать в стесненных условиях ближнего боя внутри жилых и промышленных построек. Высокая маневренность этого оружия в настоящее время сочетается с использованием в нем современных боеприпасов, снаряжаемых высокоэффективными бронебойными, экспансивными, а так же пулями других типов и назначения.
Для пистолетов, применяющихся в качестве наступательного оружия, наиболее важными качествами являются точность стрельбы, надежность работы и большая емкость магазина. Пистолетам, используемым в качестве оружия самообороны требуются прежде всего постоянная боеготовность, максимальная простота в обращении, малый вес, небольшие габариты, простота в обслуживании, и конечно все та же надежность работы. Военное и полицейское оружие различается прежде всего требованиями к боеприпасу. Пули патронов для пистолетов, использующихся в полиции, не должны обладать высоким пробивным действием, а вероятность рикошета должна быть сведена к минимуму. Однако пули патронов для полиции должны максимально быстро останавливать нападающего.
Этим требованиям соответствуют современные патроны с экспансивными пулями. Такие пули запрещены международными конвенциями для использования в вооруженных силах, однако для армейского оружия более важным качеством является пробивное действие пули, так как гораздо выше возможность столкнуться с противником в бронежилете. Для боеприпасов, используемых в гражданском оружии с целью самообороны, требования практически те же, что и для полицейских патронов. С целью снижения звука выстрела, совместно с пистолетами используются приборы бесшумнобеспламенной стрельбы, так же называемые глушителями, которые были разработаны еще в конце XIX – начала XX вв. Сегодня пистолеты с глушителями применяются в специальных подразделениях правоохранительных ведомств и вооруженных сил для борьбы с вооруженными террористами и организованными преступными группировками. Кроме того, пистолеты с возможностью оснащения глушителем и сами ПБС отчасти доступны и гражданским, в зависимости от местного законодательства.
В большинстве случаев, для установки на оружие глушителя используется резьба на выступающей из затвора-кожуха дульной части удлиненного ствола. Существуют и бесшумные пистолеты, не требующие установки ПБС. Впервые такой пистолет, стреляющий патронами с отсечкой пороховых газов внутри гильзы при помощи поршня, был принят на вооружение КГБ СССР и до сих пор используется в России различными подразделениями специального назначения. Кроме бесшумных пистолетов, в спецподразделениях эпизодически используются и автоматические пистолеты. К автоматическому оружию относятся пистолеты с возможностью стрельбы непрерывными очередями.